天敵攻略をキャプテンが実現した。阪神鳥谷敬内野手（３５）が、チームが苦手としていたヤクルト山中から先制打＆２カ月ぶりアーチだ。虎打線は山中に今季０勝３敗、防御率０・８７と封じ込められていたが、今季初めて土をつけた。この２カ月で三塁に回るなど激動だったが、チームの苦境に大仕事を果たした。

　鳥谷は踏み込んだ右足でグッとこらえた。外角低めスライダーに泳がされることなく、パチンと鋭く振り抜いた。「チャンスで回ってきたのでなんとか、と」。３回１死一、三塁。右前ライナーで先制点をゲット。その瞬間、三塁側ベンチの空気が確かに一変した。

　マウンドにはサブマリン山中がいた。試合前時点で今季０勝３敗、防御率０・８７と封じ込められていた相手。浮き上がる直球、変化球を打ち上げるケースが目立っていた。試合前、首脳陣は「ゴロ打ち」徹底を指令。キャプテンは率先して狙いを体現した。

　１点リードの５回１死。内角低めスライダーを再び打ち上げることなく、ライナーで右翼席に７号ソロ。７月５日巨人戦以来、２カ月ぶりの１発で岩貞を援護。「（山中相手とか）細かいことは考えず、とにかくチームが勝てるようにと思っていた」と納得した。

　「ちょっと、いい？」

　８月３０日中日戦（ナゴヤドーム）の試合序盤。三塁側ベンチで立ち尽くす藤浪の隣に体を並べ、優しい表情で語り始めた。右腕は１回７失点の大乱調で早々に降板。福留からマウンド上での姿勢をしかられて間もないタイミングだった。

　「結局は、自分がいいと思って選んだやり方で頑張るしかないよ。これまで、それで結果を残してきたんだから。大丈夫だって」

　成功すればこれでもかと褒めたたえられ、失敗すれば容赦なくたたかれる。人気球団の主軸として宿命と付き合ってきた。今季不振にあえぐ若き大黒柱の苦しみは痛いほど理解できる。福留がどれだけの覚悟を持って怒りを示したのか、そこは心で受け止めてもらうしかない。必要以上にかばうつもりはない。ただ、信じてきた道を簡単に後戻りしてほしくはなかった。

　それは自分自身に置き換えても同じことだ。聖域だった遊撃を離れ、三塁先発７試合目。「チームに必要とされる場所で頑張るだけ」。日々妥協なき準備を貫くだけだ。３回の適時打で１２年連続１００安打を達成したが、「特に…」と興味は示さなかった。「打てば雰囲気は良くなる。どんどん打っていければ」。残り１１試合。シーズン終了の瞬間まで、必ず全力で走り抜く。【佐井陽介】

　▼鳥谷が３回に適時打を放ち、プロ２年目の０５年から１２年連続１００安打に到達。阪神では１２年連続の藤田平（６７～７８年）、和田豊（８８～９９年）に並ぶ球団最長タイ。

　▼鳥谷のアーチは２カ月ぶりだが、マルチ安打も８月１１日以来。打点も８月２１日以来のことだった。

＜不発の鳥谷　２カ月の苦闘＞

　◆７月２４日　広島戦（マツダスタジアム）の先発メンバーから外れ、連続試合フルイニング出場が６６７で終了（プロ野球４位）。試合前には三塁の位置でノックを受けた。６回に代打で出場しそのまま遊撃に入り、連続試合出場は継続。

　◆８月３日　ＤｅＮＡ戦（横浜）に「３番・遊撃」で９試合ぶりに先発復帰。３安打の猛打賞で復活をアピール。先発落ち８試合の間９打数６安打、打率６割６分７厘と好調だった。

　◆同１２日　中日戦（京セラドーム大阪）で再びスタメン落ち。以後１７試合先発メンバーから外れる。

　◆９月３日　ＤｅＮＡ戦で１２シーズンぶりに三塁を守る。６番三塁で先発復帰。１年目の０４年９月１１日横浜戦以来、通算３１試合目の三塁守備で、同年６月２０日巨人戦以来、１４試合目の三塁先発だった。１回に先頭の桑原の三ゴロを難なくさばいた。