ＣＳ先発争いの幕開けじゃ！！　広島薮田和樹投手（２４）が１２日、明日１４日阪神戦（甲子園）先発のため、ナゴヤドームで調整を行った。先発転向後、２試合連続無失点で連勝中。一方でＣＳファイナルステージの先発はジョンソン、野村、黒田が当確ながら第４戦以降は空席状態。薮田は岡田明丈投手（２２）福井優也投手（２８）らとその座を争う構図となる。

　静かなナゴヤドームで、薮田は真剣な表情で調整を続けた。ともに汗を流したジョンソンはリラックスムードだが、先発生き残りがかかる右腕は緊張感を維持している。

　「今までと変わらず、自分のできることをやるだけ。結果は後からついてくる。目の前の試合に向け、初心に立ち返ってやっていきたい」

　優勝を決めた広島に、新たな戦いが幕を開ける。１０月１２日に始まるＣＳファイナルステージの先発には、リーグ最多１４勝で並ぶジョンソン、野村の２投手に、ベテラン黒田は確定している。畝投手コーチは「４人目以降は薮田や岡田、福井を試しながら決めていきたい」と話す。シーズンの残り１１試合で、ＣＳのマウンドをかけた争いが繰り広げられる。

　まずは薮田がアピールのマウンドに上がる。中継ぎで好投を続け、８月３１日ＤｅＮＡ戦では首痛の福井に代わり緊急先発。６回２安打無失点で先発の座を奪い取った。前回の９月７日中日戦も６回無失点と安定している。「今は１軍でチャンスをもらえていることがうれしい。何とかこれを自分のものにして、来季につなげられるように結果を残したい」。謙虚な言葉にも、強い覚悟がにじむ。

　週末には、再昇格後、中継ぎで３試合５回無失点の岡田も先発する見込み。前日１１日は福井が首痛から実戦復帰。紅白戦に登板し、３回で８安打５失点も「痛みはない。真っすぐも走っていた」と再出発への第１歩を踏み出した。週末のウエスタン・リーグ阪神３連戦のどこかで先発し、１軍での登板機会をうかがう。

　緒方監督は「ＣＳの戦いはもう始まっている」と２５年ぶり優勝から早くも次の目標に切り替えた。この日も梵、赤松、堂林の出場選手登録を抹消。メンバー入れ替えを進めた。チーム内での高いレベルでの競争が、ＣＳ突破への起爆剤となる。【前原淳】