日本ハムが４年ぶりのリーグ優勝へ王手をかけた。優勝マジック３で臨んだオリックス戦（京セラドーム大阪）を１点差で逃げ切り、２位ソフトバンクがサヨナラ負けしたため、マジックは２つ減って「１」となった。「３番ＤＨ」で先発出場の大谷翔平投手（２２）は、１点リードの６回表無死二塁、２試合連続適時打となる右前打で追加点をもたらした。ソフトバンクとの最大１１・５ゲーム差をひっくり返しての大逆転、大谷自身にとって初のリーグ優勝が、今日２７日にも決まる。

　絶叫が響いた。ロッカー室が２度目の歓喜に沸いた。大谷は「西川さんの携帯でみんなで（中継動画を）見てました。もう、明日（２７日）勝って決めたいです」。勝利のハイタッチから１０分後に届いた、ソフトバンクサヨナラ負けの一報。優勝へのカウントダウンは、ついに「１」となった。

　卓越した技術と鋭い読みが凝縮された。１点リードの６回無死二塁。オリックス東明の初球、低めに沈む１３０キロのフォークを、芸術的なバットコントロールで右前にはじき返した。「ボール球でしたけど、そこを狙っていました。進塁打しか考えてなかった。ゴロで引っ張れる球を」。１回は内角直球を見逃し三振。４回の第２打席も、初球の内角速球に詰まらされて遊ゴロに倒れていた。３度目の対戦。まずは変化球で探ってくると踏んでいた。

　“投手心理”に基づいている。「初球から打ちにいって、（ボールなら）見送る。その中で打てるボールをチョイスする。その方が投手は嫌」。様子見の１球も、ただ黙って見逃すことは絶対にしない。「いいアプローチができていると思う」。前日２５日の起死回生の同点打に続き、この日は貴重な追加点。珍しく、自己評価も高かった。

　最大１１・５ゲームあった差をひっくり返す、奇跡の逆転劇は最終章を迎えた。１６０キロをマークし、超高校級と騒がれ続けた花巻東時代にも縁がなかった頂点。開幕前から楽しみにしていた初体験のビールかけや胴上げだが、「いまはまだ（想像は）していないです。勝ちきることだけ」。浮かれず、“決勝戦”を見据えている。

　最後まで「二刀流」で駆け抜ける。ソフトバンクを直接たたいて９勝目を挙げた前回登板から中６日。明日２８日西武戦（西武プリンスドーム）の先発マウンドに上がることが濃厚だ。今日２７日にもしも足踏みした場合、胴上げ投手と、自身の３年連続２桁勝利をかけた、集大成のマウンドになる。

　まずは今日２７日の同戦（同）に集中。登板前日となる大谷の出場は微妙だが、「（相手先発予定の岸は）いい投手だけど、みんながしっかりと最低限の仕事をしていけばいいと思う。明日勝って、決めたい」と繰り返した。批判もあった二刀流。４年間の努力が、最高の形で結実しようとしている。【本間翼】