こんな姿がもっと早く見たかった…なんてもう言うまい。阪神藤浪晋太郎投手（２２）が、前回９月２２日広島戦の１失点完投に続く快投を演じた。今季ラスト登板となった巨人戦は６回１安打無失点、７奪三振。勝ち負けはつかなかったが、来季に向けて自信、いや確信を身に刻む圧投２連チャン締め。苦闘の４年目を肥やしに、エース道を行け！

　ニヤリ。藤浪は思わず表情を緩めた。４回１死、４番ギャレットを空振り三振に仕留めた瞬間だ。

　「うまく決まるとは思ってなかったのでビックリしたのと、うれしかったのと。半分ダメもとで投げたのに、いいところに、いい曲がり方をしてくれた」

　外角ストライクゾーンからボールゾーンに沈ませた１球。チェンジアップだった。今春のオープン戦で何度も試投したが、シーズン中は基本的に封印していた球種を解禁。「最近ブルペンで良かったので」と充実感を漂わせた。

　６回１安打無失点。わずか８２球で７三振を奪い、１四球と安定感が光った。チェンジアップにもメドがつく収穫ぶり。「緩急をうまく使えた。いい形でシーズン最終登板を締めくくれて良かった」と喜んだ。

　８月の広島。鉄板焼きを楽しんだ夜、店主の息子から即席野球塾開催を頼まれた。エースを張る球児の投球動画をチェックすると、身ぶり手ぶりで熱くポイントを伝授した。

　「いかにタイミングを外すか。『間』が大事。タイミングを合わされたら１５０キロ後半でも簡単に打たれるけど、岩崎さんは真っすぐで差し込めるでしょ？」

　左足を踏み出してから間を作り、リリースポイントを最大限前に。この日、指導したスタイルを体現した。雨天中断の際には指揮官から手応えを問われ、「前回同様、同じ感覚で良かったです」と答えられた。

　１失点完投勝利した９月２２日広島戦に続き、ほぼ完璧な内容。金本監督からは「来年につながると思う。そう願うわ」と期待された。苦しんだ１年、最後は光を見た。来季こそ、堂々とエースの称号を背負いにかかる。【佐井陽介】

＜藤浪の１６年＞

　◆江夏以来の快挙ならず　７勝１１敗に終わり、１年目からの連続２桁勝利は３年で途切れた。ドラフト入団では江夏豊（阪神）以来５人目となる、高卒１年目からの４年連続２桁勝利は逃した。勝ち星が敗戦数を下回ったのはプロ初。

　◆７戦勝ちなし　６月９日ロッテ戦から７月２９日中日戦まで、連続７試合で白星なし。同一シーズンでの自己ワースト記録を更新した。また今季４月１９日ヤクルト戦～５月２６日ヤクルト戦には、昨季までのワーストに並ぶ６戦勝ちなしも。

　◆聖地で苦戦　甲子園では１０試合に登板し１勝４敗、防御率４・００と不調が続いた。昨季までの３年間で１９勝４敗、防御率２・３７の圧倒的優位は消え失せた。