「つなぎの９番」が勝負を決めた。楽天は２－２の同点で迎えた６回、９番嶋基宏捕手（３２）が勝ち越し右前打。このＶ打が最強２番ペゲーロの２点適時打と打線をつなぎ、相手エースの涌井をＫＯした。これで首位を走るチームは、日本一となった１３年以来４年ぶりの貯金５となり、２位ソフトバンクに１・５ゲーム差をつけた。

　数々の修羅場を切り抜けてきた嶋が、相手エースとの勝負に打ち勝った。０－２から２点差を追いつかれて迎えた６回。２死一、二塁、カウント２－２から５球目の外角高め１４３キロ直球を右前にはじき返した。「追い込まれていたので、どの球にも対応できるようにコンパクトにいった。落ちたところが良かった」。さらに１番茂木の四球を挟んで、２番ペゲーロが２点二塁打。昨年チームで３勝を献上した苦手涌井を降板に追い込んだ。

　勝敗を決する場面だけに、１ボール２ストライクから慎重を期す捕手田村がマウンドの涌井を訪れていた。続く４球目には、この日最速タイの１４８キロ直球を投げてきた直後だった。「涌井は真っすぐに切れがあった。（強い）風もあって（ボールが）吹き上がっていた」。第１打席は直球を４球連続でファウルした末、１０球目に右飛を打ち上げていた。徐々にタイミングを合わせ、意図を持ってスイングを小さくした第３打席に結果を出した。

　好調楽天打線は、リーグ３位の３本塁打、同２位の１０打点と強打２番ペゲーロが鍵だ。だが、陰の立役者は嶋だ。ここまで９番打者ながらリーグトップの５犠打。打率こそ２割１分４厘と低いが、出塁率はリーグ５位の４割５分。リーグ２位の６四球を選び、つなぎ役として機能している。だからこそ、２番がポイントゲッターという常識外れの結果が生まれている。

　楽天はこれでオリックス金子と西、ソフトバンク千賀、バンデンハークに次いで、またも相手エース級の登板試合をものにした。この日は初回に４０球を投げさせるなど、打線全体につなぐ意識が浸透している。これで１３年以来の貯金５。球団史上初の開幕３カード連続勝ち越しにも王手をかけた。梨田監督は「プレッシャーに強くないんで、気にしないように」と笑みを浮かべた。今年のパ・リーグ、ひょっとすると波乱が起きるかもしれない。【斎藤直樹】

　▼楽天が開幕７試合で６勝目。０５年の球団発足以来、６勝を挙げた試合数では０９、１３年の各９試合を上回る最速となった。楽天が貯金５をマークしたシーズンは０８、０９、１３年に次いで４年ぶり。