＜オープン戦：中日３－２広島＞◇２１日◇ナゴヤドーム

　左手第３中手骨を骨折していた中日森野将彦内野手（２９）が開幕スタメンの座を勝ち取った。２１日、故障後初めて１軍に合流し、広島とのオープン戦（ナゴヤドーム）に「７番・中堅」で先発。６回に同点に追いつくタイムリーを放ち、守備でも３つのポジションを守るなどフル出場した。故障から約６週間。復帰戦で１発回答を出した森野に対し首脳陣も開幕スタメンを即決。０８年開幕布陣が整った。

　執念の“１発回答”だった。６回、１－２と１点差に追い上げて、なお１死満塁。まるで森野の回復ぶりを試すかのようなチャンスがきた。カウント２－２から広島２番手・青木勇の内角ストレートをフルスイングすると、打球はつまりながらも右前に落ちた。

　「あの打席は絶対に見せたいなと思いました。どんづまりでしたけど、手のことなんて考えていなかった。痛みもなかった。ケガのことを気にせずプレーできました」。

　沖縄キャンプで左手第３中手骨を骨折してから６週間。復帰戦でいきなり同点タイムリーを放った。何よりも痛みも、迷いもなくバットを振れたことがうれしかった。中堅の守備でも５回に頭上を襲った飛球をキャッチした。８回には三塁に入ってゴロをさばいた。９回には一塁も守った。打撃での勝負強さ、守備での器用さ、森野の魅力をすべて出した復帰戦だった。

　高代野手総合チーフコーチは「開幕？

　出るよ。使わなきゃ、きょう出さない」と開幕スタメンに太鼓判を押した。ここまで３年目の平田が中堅で出場してきたが、森野が１試合で定位置を奪い返した。

　キャンプ中の２月９日に左手に痛みを訴え、２０日に名古屋に戻った後に骨折が判明。ナゴヤ球場でリハビリを行ってきたが、回復が早かった。１９日には２軍の練習試合に出場し、タイムリー二塁打を放った。実戦復帰、開幕スタメンへの階段を一気に駆け上がった。

　「ケガした時は間に合いそうなんだけど、間に合わないんだろうなという気持ちの方が強かったですね」。森野は正直な気持ちを吐露した。今後はオープン戦残り２試合に出場した後、２５日からのウエスタンリーグ２連戦（対広島・由宇）に出場して実戦勘を取り戻す。今季、落合監督が指名したレギュラー８人の最後の１人、森野が土壇場で間に合った。【鈴木忠平】