＜日本ハム４－２ソフトバンク＞◇１９日◇札幌ドーム

　がばい苦労人の涙のアーチだ。日本ハムの佐藤吉宏外野手（２４）が、プロ初安打初本塁打で、チームに連勝をもたらした。ソフトバンク戦の２回１死一塁、右越えへ先制の１号２ラン。プロ３打席目、本拠地初打席だった。野手の故障者続出で１５日にプロ７年目で初めて１軍に昇格。巡ってきたチャンスを生かし、お立ち台で涙した。「今まで皆さんに支えられて、たくさん応援してもらって。見捨てないで使ってもらって感謝しています」。唇が震えた。

　０１年ドラフト４位で入団。高校通算４０発で左のパワー打者。背番号は５５。「佐賀のゴジラ」も、プロの現実は厳しかった。１年目は２軍の雑用係。遠征では毎試合、２軍マネジャーとともに、ワンボックスカーで球場へ先乗りした。「戦力外」のメンバーだった。同期の選手たちの洗濯物集め、用具整理の日々。首脳陣ミーティングで、名前を挙げられることもなかった。性格は自己分析で「まじめです」。そこを頼りに、この日までやってきた。

　「高卒で６年間も（契約を続けてもらって）…。温かい球団だな、と思った」。近年、オフは戦力外通告の危機を常に感じていた。「なったらしょうがないな、と」。球団は野球への取り組む姿勢も評価し、開花するのをじっと待ってきた。故障者続出で巡ってきた舞台で、花は咲いた。

　２回１死一塁。「今までテレビで見るだけだった」という本拠地初打席。ほぼ真ん中の１４２キロを、右翼ポール際へ突き刺した。先制２ラン。終わってみれば、プロ７年目で放った「がばい」決勝打になった。