広島前田健太投手（２０）にプロ２度目の先発チャンスが巡ってきた。１０日、１軍練習に合流し千葉遠征に帯同。明日１２日のロッテ戦先発が有力だ。４月５日にプロ初先発（初登板）したが、その後は２度の先発機会を「雨」に流された。１２日も雨予報となっているが果たして…。また、ロッテの先発は広島がクジで外した黄金新人・唐川との予想。注目の若武者対決を制してプロ初勝利をつかむ。

　今度のチャンスは逃せない。広島市民球場で行われた練習に姿を現した前田健の表情に、プロ初白星への気合がにじんだ。

　「投げられれば勝ちたいですね。上で投げれることはうれしい。２軍に落ちたときも、１軍に上がることだけを考えてやっていた。『また１軍で』と思えたのでモチベーションはまったく落ちませんでした」

　２軍の打者を相手にしても、常に前田健は仮想１軍で投げていた。そんな中で昇格コールを聞いた。心身ともに準備は万端だ。

　１軍・２軍の昇降格を繰り返すこと２回。「先発要因」として計３週間も１軍にいたが登板は先発１回、中継ぎ１回のたった２試合だ。運がなかった。先発予定だった４月１７日の阪神戦（甲子園）は雨で流れ、同じく５月１１日のヤクルト戦は前日の中止で篠田がスライド登板したため、前田健が飛ばされた。

　「そうなんですよ。雨で流れて、１イニング（中継ぎで）投げただけで２軍落ちとかありましたから。悔しいですよ」。今度の千葉も雨予報だが「慣れていますから（笑い）」と悠然としたもの。それより１軍で再び投げられる喜びが全身にあふれていた。

　２軍調整中は内角への直球を多く使うことがテーマだったという。５月１９日の登録抹消後、山内２軍投手コーチに「もっと内角を使った方がいい」と指摘され、挑戦してきた。「スライダーがだいぶよくなったので、それを生かすために内に多く投げることを意識した。ここ何試合かはしっかりできました」。

　７日の２軍サーパス戦では３回を無失点投球。当日は中村が先発予定だったが、前日６日に１軍で篠田が炎上し２軍行きが決まったことで、急きょ前田健が調整マウンドに立った。

　投げ合う相手はロッテの黄金ルーキー唐川になりそうだ。「あまり意識はしていないけど、同じ選抜に出ていたんですよね」。高校３年春の甲子園はＰＬ学園のエースとして４強進出。一方で唐川は１学年下ながら前田健に並ぶ１４５キロを出して脚光を浴びた。あれから２年。舞台を変えて若武者右腕が初対決する。

　昨秋の高校生ドラフト１巡目で唐川を外しているブラウン監督も意識している。「楽しみだね。非常にいい投手。ロッテのユニホームを着ているのが残念だけど」。交流戦の勝率が５割のチームにとっても、千葉・埼玉の４試合は大きな関門。前田健がプロ初白星をつかめば、カープにもはずみが付く。【柏原誠】