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落合監督Ｖ手応え！好竜戦で貯金「５」に

: 笑顔で選手交代を告げにグラウンドへ出てきた落合監督（撮影・清水貴仁）

＜中日８－３オリックス＞◇２１日◇ナゴヤドーム

　まさに、昇り竜だ。開幕から苦しみ続けた中日が、交流戦で息を吹き返した。オリックスに８－３で完勝し、３連勝フィニッシュ。最後はリーグ再開まで４日間空くことをにらみ、７回から救援陣を順番に投げさせる会心の展開だった。１４勝９敗１分けの勝率６割９厘は交流戦５年目で最高。貯金５も最多タイの成績だ。

　じわり、じわりと歯車をかみ合わせてきた。開幕から野手陣が力を出せず、もどかしい戦いが続いた。５月８日からの交流戦前最後の巨人戦では３タテを食らい、５位に転落。指揮官は「ようやくみんな動き始めたな。ここから始まると思えばいいんじゃないか」と話した。現実味のなかった予告は、少しずつ実現していく。出遅れていた井端が復調し、和田のバットも振れてきた。ブランコも打ち続けるうち、勝てる集団に生まれ変わっていた。

　交流戦は、落合竜にとってペナントを左右するカギだ。０５年は開幕から２０勝９敗と首位を独走しながら、交流戦で失速。慣れないパ・リーグとの戦いで最後までペースをつかめず、１５勝２１敗の９位に終わり優勝を逃した。翌０６年は交流戦で貯金５を稼ぎ、リーグ優勝している。今季交流戦の貯金も０６年と同じ「５」。首位巨人には７・５ゲーム差をつけられているが、巻き返しに向け勢いがついたのは間違いない。

　落合監督はそれでも、交流戦に関し、ひと言も語らなかった。「今日の収穫は（７回の）森野のバント。今年は３、４、５番にバントさせないでいいかと思ったけど、やっぱり無理だな」。そう話しただけで、風のように会見場を後にした。総括など、するつもりはない。ミラクル逆転優勝に向け、２６日のリーグ戦再開から巨人、ヤクルトを追い詰めることしか頭にない。【村野　森】

　［2009年6月22日11時17分　紙面から］