＜阪神６－９ヤクルト＞◇１３日◇京セラドーム大阪

　阪神がヤクルトと壮絶な乱打戦を演じるも競り負けた。巨人が勝ちまたも１日で首位陥落。それでもマット・マートン外野手（２８）が１２号ソロを含む自身１８試合ぶりの猛打賞。これで３試合連続マルチ安打と完全に上昇気配だ。周囲の雑音に「オレはスランプじゃない」と公言していた通りの活躍。チームも好調ヤクルトに負けじと２ケタ安打。１４日こそ猛虎打線が打ち勝って見せる

　まだ追いつける－。マートンはわずかな可能性を信じていた。６回表に５失点し、７点ビハインドを背負った６回裏。気落ちしてもおかしくない場面、当たり前のように疲れた体をフル稼働させた。先頭で館山と向き合い、カウント０－１。真ん中から外へ逃げるスライダーを追いかけ、完ぺきにミート。弾丸ライナーが左翼３階席フェンスを直撃する。不調時とは明らかに違う打球の質。２試合ぶりの１２号ソロで完全復活を印象づけた。

　マートン

　打つべきボールが来て、しっかりバットの芯に当たったね。ここしばらく和田さんとやってきた成果が出たよ。

　停滞期がウソのようだ。後半戦開幕から１１試合は４６打数８安打で打率１割７分４厘。前半戦からは想像つかない不振に陥っていた。それでも「シーズンで波があるのは当たり前」と練習、試合の準備スタイルは変えなかった。１０日の広島戦（マツダ）で１５試合ぶりの１発をマーク。翌１１日は台風接近のため試合が中止となり、和田打撃コーチと約３０分間打撃論を語り合った。厚い信頼を寄せる“師匠”とは、毎日のように打席に立った時の姿勢を矯正。自分を信じ、周囲に支えられ、快音を取り戻した。

　移動日のこの日、疲労を抱えながら、それでも恒例の早起きだ。ブラゼルとともにチーム便より２時間早い新幹線に乗り込み、広島から帰阪した。遠征からの帰阪日で夜に試合がある日は必ず早起きし、神戸市内の自宅へ１度戻る。「家族の顔が見たいから」。ステファニー夫人に１歳の長男マイカ君、生後３カ月の長女メイシーちゃんとランチを楽しみ、充電を完了して“戦場”に向かった。

　試合前練習中には珍しい光景も。普段通り右翼守備に向かうと、ブラゼルが突然ノックバットを握った。京セラドーム大阪の天井に乗っかる大飛球を何度も打ち上げられ思わず「ププッ」と吹き出した。仲間の配慮でリラックスし、試合に入った。１発を放ち、６点ビハインドの７回２死一、三塁からは左前適時打。３安打２打点２得点で７月１７日ヤクルト戦（神宮）以来、２７日ぶりの猛打賞を記録。これでヤクルト戦の打率は４割３分８厘だ。

　赤毛の助っ人が反撃を呼び込み、敗色濃厚の展開から最終的に１３安打。７試合連続２ケタ安打と絶好調のヤクルト打線と互角に打ち合った。チームの連続イニング安打は２回に「１９」でストップしたが「安打製造機」が再稼働。首位から陥落し、巨人を１ゲーム差で追うが光明もあった。「勝てなかったのが残念」。唇を噛むツバメキラーの視線はすでに１４日の首位再奪取へ。今度こそヤクルト打線に打ち勝つ。

　［2010年8月14日11時48分

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