＜阪神３－４横浜＞◇３０日◇甲子園

　夢なら覚めてくれ！

　悲しいかな、これが厳しい現実だ。トラの自力Ｖが消滅。それも２点リードの９回に守護神藤川球児投手（３０）が横浜村田に３ランを打たれるまさかまさかの大逆転負けだ。矢野の引退セレモニーも控え、今季最多４万７０２７人が詰めかけた本拠地甲子園での今季最終戦で、マンモスが凍り付いた。残り６戦に全勝しても、２日に中日が勝てば５年ぶりリーグ制覇は完全に絶たれる。奇跡を超えた奇跡を、祈るしかない。

　誰がこんな結末を…。信じられない。“野球の神様”はどこまで非情なのか。「パチンッ」という衝撃音とともに、横浜村田の打球が左翼席に消えていく。左翼手マートンのジャンプを超えていく。逆転を許す１発。藤川球児は着弾点を見つめて固まり、表情を失った。ナイン、観客は言葉を失った。時が止まった。４万７０２７人で埋まった甲子園から、音が消えた。

　逆転Ｖへ、そして矢野を笑顔で送り出すため。二重の意味で絶対に勝たなければいけない１戦だった。２点リードの９回。“恩人”にささげるマウンドに、悲劇が待っていた。

　最後に矢野の勇姿を見られる－。球場全体がどこかソワソワしていた。異様な雰囲気で、球児も“らしく”なかった。制球が定まらない。微妙な判定に顔をしかめる。鳥谷が、城島が思わずマウンドに駆け寄った。先頭の松本と内川にまさかの連続四球で無死一、二塁。打席には４番村田。カウント２－１からの４球目、高めのつり球１４９キロ。軽打しようとしたバットの芯に直球がぶつかった。逆転３ラン－。９回裏、逆転を信じてベンチに座る球児の目はうっすら赤く、潤んでいるようにも見えた。

　「力がないだけ」。守護神は視線を落とさず、自分を責めた。矢野に最高の花道を作りたかった。「それもできないぐらい力がないってことです」と、また自分を責めた。

　０５年にセットアッパーとして大ブレーク。以降、阪神を、いや日本を代表する守護神に上りつめる過程を支えてくれたのは、ずっと矢野だった。「打たれた時、一緒に悲しい、辛い思いをしてくれた唯一の相手」だった。試合後、引退セレモニーでは苦楽をともにした恋女房の隣に立った。ベンチ前で握手を交わした際には少しだけ白い歯もこぼれた。その瞬間、何を話したのか？

　「いや、申し訳なかった、だけだから」。

　逆転Ｖは大きく、大きく遠ざかった。優勝マジックは消滅。残り６戦を全勝しても、中日のラストゲームの敗戦を祈るしかない。「（敗戦の）責任をとって最後まで仕事をやり抜きたい」。球児はそう口にした。【佐井陽介】

　［2010年10月1日11時2分

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