＜広島１－２巨人＞◇２７日◇マツダスタジアム

　ひるまずに、踏み込んだ。巨人長野久義外野手（２６）が、同点の８回２死三塁の場面で、今村から右中間へ勝ち越し適時三塁打。７日の対戦で左ほおに死球を受け、左頬骨（きょうこつ）にひびが入る重傷を負った。歩かされてもおかしくなかったが、正々堂々勝負を挑んできた右腕に、意地の一撃を見舞った。チームは再び、勝率を５割に戻した。

　長野の心に、一点の曇りもなかった。１－１の８回２死三塁で、マウンドには広島の今村。２０日前の７日、この場所で同じように対峙（たいじ）し、左ほおに死球を受けて退場していた。その光景が頭をよぎっても、おかしくはない。一塁、二塁も空いていた。だが、長野は「勝負だろうと思っていました」。死球の因縁も何も関係ない。「（投手があの今村とは）全然分からなかった。思い切っていこうと思ってました」。

　真ん中に入ってきた２球目直球を迷わず振り抜くと、打球はセンターのフェンスを直撃した。負ければ５位転落もあり得た状況で、値千金の決勝三塁打。塁上で拳を強く握り、突き上げた。「東野が代わった回で得点したかった。いいところで打てて良かったです」。自らの悪夢を、巨人にたれ込めかけていた暗雲を振り払い、前田健とのエース対決で力投した先発東野に白星を付けられた。

　死球による左ほお骨の亀裂骨折は気にしていないと話す。そのうえ、周囲にも気にさせないようにしている。試合当日に今村から謝罪の電話を受けた際には、「大丈夫だから気にするな」と声を掛けた。また、東京ドームで対面した際にも冗談で「もうインコースに投げないでね」と、罪の意識にとらわれる今村の気持ちをほぐした。相手を思いやりつつ、「よけられなかった自分が悪い」と、自らの課題とする姿勢もあった。そんな意識が逃げずに踏み込ませ、最高の一打を生み出した。

　３安打完封負けの前夜に続き、この日は前田健に６回まで３安打無得点。そんな中で７回に阿部が同点打を、８回に長野が決勝打を放った。原監督は「完璧に抑えられてましたからね」と、エース対決を制しての逆転勝ちに目を細めた。上位５チームが５・５差内にひしめき、混戦模様となってきただけに、この１勝は大きい。【浜本卓也】