＜オールスターゲーム：全セ４－０全パ＞◇２１日◇松山

　坂本が同年代の対決に勝った！

　全セの巨人坂本勇人内野手（２３）が、同じ１９８８年（昭６３）生まれの日本ハム吉川から豪快な２ランを放った。２安打２打点で敢闘賞にも選ばれ賞金１００万円をゲット。ＭＶＰは、やはり同年代の広島前田健太投手（２４）に譲ったものの抜群の存在感を見せた。「８８年会」を結成し、東日本大震災の復興支援活動を計画している同世代が、球宴でも中心となって大暴れした。

　坂本が、プロ野球界の未来を担う「黄金世代」の中心に陣取った。３回裏、マウンドには同い年の吉川がいた。初球は１４４キロ直球を空振りし、１ストライク。「真っすぐが速いピッチャーなんで、真っすぐを投げてくれると思っていた」と、直球一本に狙いを絞った。当然のように投げ込んできた真ん中低め１４２キロ直球をジャストミート。すくい上げるようなスイングで左翼席へ着弾させた。

　全セ先発の前田健、第１戦で全パで先発した日本ハム斎藤、明日２３日に先発予定の楽天田中は、いずれも同じ８８年生まれ。ＭＶＰに選ばれた前田健が「（坂本から）賞を狙うなよって言われたけど、自分が狙っていましたね」と話せば、坂本は「打った瞬間に分かりましたね。同級生なんで、思い切って振ろうと思っていました。もう１本打っていればね」と、少しだけ残念がった。同じ世代の選手を存分に意識して臨んだ球宴だった。

　互いに切磋琢磨（せっさたくま）し、チームの中心選手として、この舞台に立っている。このほど同い年のメンバーと「８８年会」を結成し、東日本大震災の復興支援活動を行うことも決めた。時に競い、時に力を合わせる。そんな存在が坂本には心地いい刺激になっている。「マエケンが投げていたり、そういうのは楽しめましたよ。同じ世代として、お互いにいい成績を残して球界を盛り上げたいですよね」。

　松山は思い出の地でもあった。「守備について考えた場所なんで。内容のある２週間でしたね」。１月にヤクルト宮本と合同で自主トレを行った。名手から守備の基本をみっちりと教わり、鍛えられた。この日、空港から球場入りするときは「懐かしいなあって思いながら来ました」と、車窓からの景色を眺めながら自然と身が引き締まった。

　「去年よりはレベルが上がっている。大舞台でいい勝負ができて良かった」。同世代と競演した舞台で、自身の成長を確認することができた。坂本にとって球宴は、単なるお祭り以上の価値がある舞台になっている。【為田聡史】

　◆８８年会

　１９８８年（昭６３）生まれの楽天田中が巨人坂本、広島前田健とともに同い年の選手へ呼び掛け、「８８年会」を発足して今オフから東日本大震災の復興支援活動などを計画している。