＜コナミ日本シリーズ２０１２：日本ハム１－０巨人＞◇第４戦◇１０月３１日◇札幌ドーム

　日本ハムの高卒３年目右腕・中村勝投手（２０）が、シリーズ初登板で先発の大役を全うした。１００キロ台前半のカーブを有効に使うなど、巨人打線を７回５安打無失点と翻弄（ほんろう）。勝利投手の座こそつかめなかったが「埼玉のダルビッシュ」の異名に恥じない堂々とした投球を披露した。晴れやかな大一番で、ニューヒーローが誕生した。

　もみくちゃの輪の中で、さわやかスマイルが爆発した。投のヒーロー、中村がベンチを飛び出した。全身全霊で務めた大役が報われた劇的なサヨナラ勝ち。ポストシーズン初登板での白星は逃しても、負ければ崖っぷちのマウンドを執念で守り抜いた。巨人宮国との日本シリーズ史に残るヤング対決。緊迫の投手戦を演出した。「本当にサイコーッすね」と珍しく声はうわずった。

　愛情あふれる抜てきに応えた。第４戦。他投手を先発起用する意見もあったが、栗山監督が熱望して指名された。１３０キロ台後半ながら、キレと伸びが抜群の直球。１００キロ台前半のスローカーブのシンプルな組み立てで、２０歳らしく、潔く攻めた。０－０のまま迎えた６回２死二塁。４番高橋由に、全５球の直球勝負を挑んだ。最後は内角高め１３７キロで空振り三振。「思い切って投げた」と力業でピンチを脱した。強気に、巨人打線の打ち損じを誘い続けた。

　巨人との前回日本シリーズ、０９年のドラフト１位で入団も「全然、記憶にない」。当時は現実味がなかった晴れ舞台が巡ってきた。１年目に初登板初勝利で鮮烈デビューも、スランプと登板機会に恵まれない不遇の時を過ごした。９月に２年ぶり白星を挙げ、大舞台への道を切り開いた。「結果よりも、自分のやれることをやろうと思った。（宮国は）意識しないで、打者に意識を置いていた」。背伸びしない正攻法のマイスタイルで、無失点リレーの伏線をつくった。

　端正なマスクと投球スタイルから、異名は「埼玉のダルビッシュ」。あこがれの存在がチームを去っても、身近に尊敬する先輩がもう１人いる。「勝」が同名のエース武田勝。一流を感じるのが、遠征先などで一緒にゲームの「マリオ・テニス」で対戦する時だ。武田勝は大差でリードしていても手を抜かず、勝負に貪欲。中村は「すごいんですよ。点差があっても容赦がない」と言う。そんな姿にも感化されて鍛えたメンタルを武器に、大一番で力を発揮した。

　明るい未来への布石となる経験を積んだ。高校時代からＡＫＢ４８の大島優子にぞっこんだったが「今は、少し熱が冷めました」。女性の好みも変わり、内面の成長を実感しているという。７回７７球で無四球、無失点の快投ショー。「これからも忘れずにやっていきたい」。最高峰の舞台で躍動し、また大人の階段を上った。【高山通史】

　▼第４戦は２０歳１０カ月の中村（日本ハム）と２０歳６カ月の宮国（巨人）が先発。２０歳以下で先発は、日本ハムでは０７年第４戦吉川（１９歳６カ月）以来で、巨人では８７年第１戦、第５戦桑田（１９歳６カ月）以来。２人とも７回無失点で降板。シリーズで２０歳以下の投手が先発対決は５７年第３戦稲尾（西鉄＝２０歳４カ月）と義原（巨人＝２０歳３カ月）以来５５年ぶり４度目だが、両投手がともに７回以上投げたケースは初めて。