＜巨人６－９中日＞◇３１日◇東京ドーム

　巨人村田修一内野手（３２）がセ界最高のヒットマンに君臨した。中日戦の２回に右前打を放ち、８月の月間安打数を４６本に積み上げてリーグ記録を更新。０７、０８年に本塁打王を２度獲得しているスラッガーが、コツコツ打撃技術を磨き、飛距離と確実性の両立という理想型を手に入れた。月間得点３２もセ・リーグ新記録。チームは敗れ連勝は６で止まった。

　あっさり樹立した。２回、村田が先頭でボックスに入る。変化球、直球（ファウル）で２ストライクと追い込まれる。次の１球に狙いを定めた。中日カブレラの外角１４６キロ直球。コンパクトに振り抜き、右前へ打球をはずませた。８月４６回目の「Ｈ」ランプが煌々（こうこう）と光った。敗戦で喜びは半減した。「振り返ってみれば『よう打ったのかなぁ』と。無駄な凡打が少なかったのかなぁ、と」と静かに振り返った。

　本塁打キングが、安打製造機と化した。安打だけじゃない。こぢんまりなどできない男は８月、本塁打も１０本放った。「７月に上がってきた調子を、ずっと維持できてこの先も、１日でも長くですね」と気を引き締めた。開幕前からの地道な取り組みと、打者としての本能が絡まり合い、飛距離と確率の両立という無双っぷりで駆け抜けた。

　最終選考でメンバー漏れした３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）を、テレビで凝視した。映し出されたキューバ代表は、ほぼ全員が、すり足打法で豪快な打球を繰り出していた。「打撃フォームってすごいよね。ノーステップであんな打球を打つんだから」とカルチャーショックを受けた。

　研究熱心な男に火がついた。「上半身にパワーがあればね。あそこまでないんだったら、違うやり方もある」。方法論は、スイング全体の動作をそぎ落としていくことだった。体の中心に動きを集約することで無駄を排除した。左足は気持ち上げる程度にして、グリップの位置を低めに設定。寝ていたバットを心持ち立てて、初動をスムーズにした。「小さくなるのは本望じゃない。懐を大きく、のイメージで」と、持ち前のパワーに融合させた。

　精神的な余裕も後押しした。移籍１年目の昨季はロッカールームの壁に体当たりしながら「俺は今、壁にぶち当たっているんだ」と、仲間の前で嘆いた。巨人の重圧がのしかかり、復調の兆しも見えずシーズンを終えた。今は違う。「勢い任せの体当たりじゃなくて、今年は小さなハンマーを手に入れた。それで壁を少しずつ崩している」と、去年の苦労の１つ１つを体が覚えている。

　“ハンマー”と表現した武器は、技術だった。「打撃は１打席で悪くなる」と戒めつつ「ハンマーで壁の真ん中に穴を開けて、最後は体でぶち破るけどね」。豪快さと繊細さを兼ね備えて。１１年目、３２歳にして、境地に手をかけている。【為田聡史】

　▼村田が８月４６本目の安打を放ち、８６年８月クロマティ（巨人）０２年８月清水（巨人）の４５本を抜く月間安打のセ・リーグ新記録をマーク。９６年８月イチロー（オリックス）の４８本には及ばなかったものの、右打者では６４年５月広瀬（南海）と並ぶ２リーグ制後最多となった。４８安打した９６年８月のイチローは本塁打０も、村田は１０本塁打。月間４５安打以上で２ケタ本塁打は村田しかいない。これで村田は７月の４割６厘に続き８月も４割２分２厘の高打率。巨人の打者で２カ月連続で月間打率４割以上は８９年４月・４２３→５月・４２５のクロマティ以来、２４年ぶり（試合数の少ない３月と１０月は除く）。