宇宙人が神様から金言をもらった！

　宇宙人ことＤｅＮＡ井納翔一投手（２７）が４日、沖縄・宜野湾キャンプでブルペン入り。フォークボールの神様、杉下茂氏（８８）が見守る中６７球を投げ込んだ。投球後、杉下氏に呼ばれ、伝家の宝刀を投げられる秘訣（ひけつ）を学び、井納はご満悦の様子だった。

　宇宙人にとって、とんでもない瞬間だった。神様が視察しているにもかかわらず、井納はのんびりクールダウン。ロッカールームに戻ろうとしたとき、杉下氏に呼び止められ、ようやく気づいた。「全く気づきませんでした。フォークボールを投げられる方法を教えてもらいました」とうれしそうに話した。

　神様からはこう教わった。

　杉下氏

　（良い）フォークを投げるようにするならカーブの練習をしろ。カーブで手首を柔らかく使うコツを覚えられれば、ストレートも良くなる。ストレートが良ければ自然とフォークは落ちる。

　神様の独特な理論だが、井納にはすぐ理解できた。「確かにカーブを投げた後のストレートは、良い感じで力が抜けて、キレのあるボールを投げられてたと思います」。これまでのブルペンは、カーブ１割、フォークボールは１～２割だった。「これからはカーブを増やして、フォークの数を減らして行く」と次回から神様理論で投球練習することを明かした。

　さらにうれしいことがあった。憧れの藤川球児投手（３３＝カブス）も杉下氏に同じように教わり、直球とフォークボールを磨いた。杉下氏は井納を「（藤川と）同じぐらいの素質のある球を投げる」と評したからだった。この日、ランニングのメニューで足を痛めるアクシデントもあったが、「１５０キロを超えて、真っすぐと分かっていても空振りを取れる、直球を投げられれば」と自然と笑みがこぼれた。

　ルーキーイヤーの昨年はシーズン５勝、小久保ジャパンに選ばれる活躍だったが、不思議な言動から「宇宙人」と呼ばれ、野球以上に人物像がクローズアップされた。今季こそ神様から教わった理論で、野球で注目される。【細江純平】

　◆杉下氏の投球指導

　杉下氏は「フォークボールの神様」としてキャンプで指導を頼まれることが多い。９１年秋には大洋の欠端、大門に、９２年秋には巨人の水野、木田、宮本に伝授。佐々木（横浜）や藤川球（阪神）といった球界を代表する使い手にも「練習より遊びの中で覚えろ」と助言を与えてきた。藤川球は０３年に「もっと直球を磨いてから」と伝授を断られたが、０８年には「ランナー三塁で一番使うべき。どんな時でも使えないならフォークは投げないほうがいい」と金言を授けられた。

　◆杉下茂（すぎした・しげる）１９２５年（大１４）９月１７日、東京都生まれ。帝京商－いすゞ自動車－明大専門部を経て４９年中日入団。５４年に３２勝で球団初のリーグ優勝、日本一に貢献し、ＭＶＰ、沢村賞、投手３冠。５９、６０年に中日監督を務めた後、６１年大毎で現役復帰し同年引退。最多勝２度、最多奪三振２度、沢村賞３度。通算５２５試合、２１５勝１２３敗、防御率２・２３。引退後は中日、阪神の監督、巨人、西武投手コーチなどを歴任。８５年野球殿堂入り。右投げ右打ち。