＜西武３－８日本ハム＞◇３日◇県営大宮

　日本ハム小谷野栄一内野手（３３）が３戦連続の適時打で勝利を呼び込んだ。２点を追う７回２死一、二塁から代打で登場し、右翼線に同点とする２点適時二塁打。その後のミランダの勝ち越し打をお膳立てした。故障から復帰後、３試合で４打点。１０年の打点王が持ち前の勝負強さを発揮し、カード勝ち越し、５割復帰に大きく貢献した。

　集中力は極限に達していた。一振りで決めた。小谷野が３夜連続で存在感を発揮した。７回２死一、二塁。「甘いところを一発で仕留めようと思ってました」。カウント２－１からの４球目。やや外角低めの１３６キロ直球に反応し同点の２点適時二塁打。その後、逆転となる４点目のホームを踏んでベンチへ戻ると、知った。「こういう後輩の記念の日に打てて良かった」。直系の後輩のプロ初勝利をアシストした。

　創価－創価大と同じ道をたどってきた大塚が節目の白星を挙げた。入団直後に右肘を手術するなど、苦しんできたのは知っている。どん底からはい上がり、ようやく５年目の今季、初の開幕１軍入りも祝福はしなかった。

　小谷野

　遅すぎるよ。オレは（大塚）ユタカが力があるのは知っているからね。ここ（開幕１軍）に残ることが目標なら祝うけど、ここからがスタートでしょ。１年間、しっかりやったら、何か考えてもいいよ。後輩には厳しいから。

　成長は実感していた。右膝内側側副靱帯（じんたい）損傷で２軍調整中も１軍で奮闘する姿を見た。少しずつ殻を破ろうとしていた。この日も目の前で力投を見た。祈った。「何とか勝つように。自分のことのように」。思いは通じた。

　２人の高校の先輩にあたる栗山監督もうれしそうだった。試合前から小雨が降る悪条件。故障明けの小谷野は使うつもりはなかったが、勝負どころで投入した。「難しいケースで、よく打ってくれた」と称賛した。前夜のサヨナラ負けの悪夢を振り払うには、うってつけのメモリアルゲームだった。【木下大輔】