虎燃ゆ！

　大賀のドラマが幕開けだ。阪神ドラフト３位江越大賀外野手（２１＝駒大）が５日、長崎・島原市内の島原市営球場で自主トレを公開。同市出身の４年目右腕松田遼馬投手（２０）と早くもタッグを組み、ともに汗を流した。かつて西鉄がキャンプを張ったグラウンドで練習した２人は、そろって甲子園のお立ち台に上がることを誓い合った。

　グラウンド横にそびえ立つ仏像まで続く階段を、江越は何度も駆け上がった。松田から「一緒に（お立ち台に）上がりたい。方言とかしゃべったりしたいです」とラブコールを受けると、ルーキーは照れくさそうに「そうなればいいですね」と笑顔。満員の甲子園で「頑張っとけん、応援してくれんね」と２人で声をそろえる姿を思い浮かべた。

　島原半島コンビで夢のお立ち台を目指す。中学２年秋、島原市営球場で行われた島原半島軟式野球大会決勝で、中学１年の松田と対戦。投手を務めた江越は松田に１本も安打を許さず、１試合で１５奪三振。優勝に輝いた過去もある。同じ半島で育った２人が、同じタテジマを着る縁で再びつながった。江越が打ち、遼馬が抑える。そして２人そろってお立ち台に－。共闘の誓いを交わした。

　この日、自主トレを行ったのは、かつて西鉄がキャンプで使用した球場。「石碑があるので知っています。（キャンプを）やっていたというのは聞いていました」と、江越は感慨深げだった。「野武士軍団」と呼ばれた１人に中西太氏（日刊スポーツ評論家）がいる。トリプルスリー（打率３割、３０本塁打、３０盗塁）を目標に掲げる江越は「そんな選手になりたい」と即答。怪童が血と汗を流した地からプロの第１歩を踏みしめ、レジェンド級の活躍を夢見た。

　中西の推定飛距離は１６０メートルを超えていたとも言われている。江越もパンチ力には自信がある。長崎海星時代には３年春にプロでも使用する長崎ビッグＮスタジアムで、１３０メートルを超える場外弾を放った。駒大１年春に神宮デビュー本塁打をバックスクリーンに放り込み、先輩たちを驚かせた。このオフは打撃練習を行える場所がなかったため、時間を見つけては素振りを継続。キャンプからアピールできるよう仕上げていく。

　島原城を背に夢を語り合うと、江越はキリッと表情を引き締めた。「でもまずは１軍に上がれるように頑張っていきたい」。大賀の壮大なドラマが、今始まった。【宮崎えり子】

　◆江越大賀（えごし・たいが）１９９３年（平５）３月１２日、長崎県南島原市生まれ。長崎海星では投手兼外野手。３年夏は県大会決勝で敗退。高校通算２６本塁打。駒大では１年春から東都大学リーグに出場。大学通算１１本塁打。１３年に日本代表として日米大学野球選手権に出場。５０メートル５秒８、遠投１２０メートル。１８２センチ、８３キロ。右投げ右打ち。名前の大賀は「大は土台のしっかりした人間に。賀はみんなに祝ってもらえるように」と命名された。