【米ラスベガス６日（日本時間７日）＝奥山将志】ＷＢＣ世界ミドル級５位村田諒太（２９＝帝拳）が今日７日（同８日）、プロ８戦目での米国デビューを果たす。ラスベガス市内のホテルで行われた前日計量は、対戦相手の元世界ランカー、ジャクソンとともに１回でパス。相手との距離を、これまでより１０センチ遠くし、より強いパンチを打ち込むことを意識してきた。攻撃的なスタイルで「世界」に近づく１歩を踏み出す。

　派手な装飾が施され、ヒップホップの音楽が鳴り響く計量会場。村田は日本とは異なる雰囲気を楽しむように、リラックスした表情で計量器に乗った。リミットを３００グラム下回る７３・１キロでクリアすると、報道陣の要望に応え、ジャクソンと対面。８センチ身長が低い相手の目をじっと見つめ、最後はがっちりと握手を交わした。プロ８戦目で迎えた米国デビュー戦に「良い試合が見せられると思う」と力強く決意を語った。

　ミドル級の主戦場である米国での試合を意識し、本場仕様のスタイルに取り組んできた。向かい合った相手との距離を、これまでより「１０センチぐらい」離れるようにした。米国のジャッジに有効とされる、遠い距離からのジャブで主導権をにぎることが狙いだが、プラス面はそれだけではない。踏み込みが強くなったことで、「一番強いパンチ」と話す右ストレートにもより体重が乗り、最大限にパワーが伝わるようになった。

　拳を交えるジャクソンはプロ３１戦でＫＯ負けが１度もない、打たれ強い相手。それでも、村田は「ＫＯを狙う意味がある」と勝ち方にこだわりを示してきた。積極的なファイトが、関係者や目の肥えたファンへのアピールになることは分かっている。そのための１０センチだ。「あの距離を最後まで保ちたい。練習通りやれば、結果は付いてくる」と力を込めた。

　陣営の本田明彦会長は「来年は最低でも２試合は米国でやる」と腰を据えて名前を売っていく方針を示した。村田も「この舞台で自分のランクを１つずつ上げていきたい」と思いを口にした。１３年８月のプロデビューから約２年２カ月。自ら「第２のデビュー戦」と位置づけたリングで、激戦のミドル級戦線に殴り込みをかける。