ＡＫＢ４８公式ライバルグループの乃木坂４６が、８月１０日に行われる「東日本大震災復興チャリティー２０１２神宮外苑花火大会」（日刊スポーツ新聞社主催）に初出演することが１５日、決定した。ＡＫＢ４８は８月末に初めての東京ドーム公演を行うが、乃木坂４６はグループ結成から１年、デビューから半年で、約３万１０００人を収容する神宮球場のステージに立つ。

　乃木坂４６のこれまでのイベントで、観客の最多動員は約８０００人だった。秋田県出身で、シングル３作連続センターの生駒里奈（１６）は「地元の由利本荘市の人口がだいたい５万人だから、その半分以上ってことですか！？

　想像できない…」と驚いた。３万１０００人という数字は、それだけ衝撃が大きいようだ。

　一方で、キャプテンの桜井玲香（１８）は「すごくいいチャンスだと思います」と力強い。神宮球場には、ほかにナオト・インティライミやｍｉｈｉｍａｒｕ

　ＧＴらが出演するが、「タイプの違うアーティストの方々と一緒に出させていただくので、いろいろなお客さんにアピールできると思うんです。全員に乃木坂４６のファンになって帰ってもらいたいです」と、気合十分だ。

　神宮花火大会のステージには０９年にＡＫＢ４８、１０年にＳＫＥ４８、昨年はももいろクローバーＺが出演するなど、アイドルグループの「登竜門」的なイベントになりつつある。生駒は「きっと“御利益”があると思うんです。私たちもこれをきっかけにさらに有名になれるように、神宮の神様にお祈りしながら全力で踊ります！」と笑った。今回は秩父宮ラグビー場で、ＳＫＥ４８が２度目の出演を果たすが、桜井は「ＳＫＥ４８さんに負けないように、神宮球場を盛り上げます！」と言い切った。

　結成から１周年となる８月２２日には３枚目のシングル「走れ！Ｂｉｃｙｃｌｅ」をリリースし、２枚目の「おいでシャンプー」に続くオリコン週間ランキング１位を狙う。同２４日には、ＡＫＢ４８が０５年１２月に結成して以来の目標、東京ドーム公演を果たすが、同グループは結成１年目で球場ライブなど考えられない状況だった。比べて乃木坂４６の成長速度はすさまじい。この勢いに乗って、神宮の真ん中にどでかい１発を打ち上げる。【横山慧】