ヤンキース田中将大投手（２６）の妻、里田まい（３０）も在籍したアイドルグループ「カントリー娘。」が新たに生まれ変わることが４日、分かった。メンバーが里田のみとなった０７年以降、活動は途絶えていた。「カントリー・ガールズ」と名前を変え、新人５人と、来年春から無期限活動休止となるＢｅｒｒｙｚ工房の嗣永桃子（２２）を加えた６人組で活動をスタートさせる。

　カントリー・ガールズのメンバーは、小関舞（１２）島村嬉唄（１４）森戸知沙希（１４）稲場愛香（１６）山木梨沙（１７）の５人に、アイドル活動歴１２年となる「ももち」こと嗣永を加えた６人。小関、島村、森戸の３人は今年のモーニング娘。１２期メンバーオーディションの落選組だ。稲場と山木は、ハロー！プロジェクト研修生だが、かつて里田も０１年のモー娘オーディションに落選後、カントリー娘。に入った経緯がある。グループ活動無期限休止という転機を迎えた嗣永を含め、今回も挫折や苦労を知るメンバーがそろった。

　カントリー娘。はメンバーが里田１人になって以降、活動は休止状態だった。それでも里田は「カントリー娘。」を名乗ってタレント活動を続けてきたが、田中のヤンキース移籍に伴って渡米。これを機に新メンバー募集がスタートしていた。

　一方、嗣永が所属するＢｅｒｒｙｚ工房は今年８月、来年春から無期限活動休止に入ることが決まった。各メンバーが今後の道を模索する中、嗣永は「やっぱり私にはアイドルしかない！

　大好きなアイドルを続けたい！」とアイドル活動の継続を強く希望。スタッフと話し合い、カントリー・ガールズにプレーイングマネジャーとして加入することが決まった。同グループは今後、レッスンを積み、来年にはＣＤデビューやライブ出演などをしていくことになる。嗣永は来年春までＢｅｒｒｙｚ工房を優先させるが、両グループ兼任で活動する。

　里田は、スーパーバイザーとして関わっていく。「ニューヨークから自分もメンバーのつもりで見守っていきたいと思います」。嗣永は「大人から子どもまでみんなに愛されるグループにしたい。ももクロ大好きという（里田の）旦那様が『推し変』したくなっちゃうくらい、魅力的なグループにしちゃうぞ～」と意気込んでいる。

　◆カントリー娘。

　９９年４月、３人組で結成。当初は田中義剛（５６）経営の北海道・花畑牧場で働きながら芸能活動をする「半農半芸」がコンセプトだった。０１年４月シングル「初めてのハッピーバースディ！」でメジャーデビュー。０２年１月に里田が加入。０６年ＮＨＫ紅白歌合戦にモーニング娘。のバックダンサーとして出場。０７年にメンバー２人が卒業して以降、里田１人となっていた。