イラク代表のジーコ監督（５９）が、愛着ある日本との対戦へ向け、胸中を激白した。９１年に鹿島の前身住友金属に加入。０２年から０６年までは日本代表監督を務め０６年Ｗ杯ドイツ大会出場へ導くなど、強いつながりを持ち「第２の故郷」と言い切る日本と、１１日に激突する。運命の決戦を控え、日本代表への思い、そしてイラクサッカー界復興への熱意を明かすインタビューをお届けします。
イラク代表監督続投か否かで揺れる最中の８月６日。ブラジルのジーコ・サッカーセンターで、ジーコ監督は愛する日本との直接対決へ向け、胸中を明かした。「第２の故郷」への思い、プロの監督としての勝利への思い…複雑に絡み合う感情を言葉としてつむぎ出した。
ジーコ監督
日本との対戦はとても感情的なことです。日本は私の人生の中の大事な一部です。私の日本とのつながりは永遠に切れないでしょう。私は（０６年Ｗ杯ドイツ大会で）日本を率いて祖国ブラジルと対戦しました。この経験が私の２番目の祖国である日本で、日本代表と対戦するというプレッシャーを和らげてくれてはいます。
勝ちへのこだわりは相変わらずだ。ただ、今回だけは複雑な思いが横たわっていることを隠さなかった。
ジーコ監督
日本と戦うのは難しい。現役時代にある大会の決勝で兄（現イラク代表コーチ・エドゥー氏）のチームと対戦し、Ｗ杯ではブラジルと対戦した。そして今、日本と対戦する。日本とイラクがＷ杯ブラジル大会の出場権を得るのがベストだが、イラクが出場権を獲得すれば、私が一緒にプレーして愛して尊敬する人たちが敗退するハメになるかも…という思いがある。選べるとしたら私は日本がいるグループは選びません。でも、既に対戦が決まった。仕方がない。（Ｗ杯ドイツ大会で）日本がブラジルに勝つために準備したように、今回はイラクが日本に勝てるように指導する。これがサッカー。情熱的で感動的なスポーツなんだと思う。
日本代表監督としてＷ杯アジア予選を経験したからこそ、チャンスがあると信じている。指揮官は「世界の予選で最も難しいのがアジア予選」と断言した。
ジーコ監督
欧州予選では１０～１２の決まった国が勝ち残ることが多く、北中米、南米もそれが言える。アフリカこそアンゴラ、セネガルなどの新興勢力が出てきたが、アジアは特に国と国の間の技術的な差がない。オーストラリアは欧州で戦う選手も多くスポーツ的にも発達した国だが、若返りがなく、選手選考に苦労していると聞く。だからオーストラリアが有利とも言えない。（最終予選に進んだ）すべての国が本大会に出場できると思って戦う。だから、アジアは難しい。【取材・エリーザ大塚通信員、構成・菅家大輔】
