年間勝ち点トップの浦和が、ＭＦ柏木陽介（２７）の活躍で仙台に完勝した。柏木は前半１０分に先制のＦＫ弾を決め、１－１の同３７分には得意のパスで、ＭＦ武藤の勝ち越しゴールの起点になった。守備にも体を張りつつ、周囲の選手を指揮し、暑さ対策の効率よい試合運びも演出した。試合後には、今月上旬の東アジア杯に招集されながら、ケガのため辞退を余儀なくされた日本代表入りへの強い意欲も示した。

　前半１０分。柏木はゴール正面２０メートル地点から、ＦＫを放った。左足で鋭い回転をかけたボールは、右のサイドネット内側を揺らした。「ＧＫの位置も自分にとってはよかった。イメージ通り」。指を立てて、会心の一撃を自ら祝った。

　第１ステージ優勝の立役者は、今月上旬の東アジア杯の日本代表に選ばれた。３年ぶりの日の丸。その間に元来のパス精度に加え、試合の流れを見極める戦術眼、守備時の球際の強さが加わった。オレはやれる。自信があった。

　しかし大会直前の７月２９日甲府戦で、不運にも左内転筋を負傷。それでも試合後には、翌３０日早朝の代表の中国出発に備え、成田空港近くの宿舎に向かった。

　翌朝７時。まだ人もまばらな宿舎ロビー。チームの集合時間より１時間早く、柏木は姿を現した。代表の移動用スーツではなく、私物のスーツ。代表のドクターの見立ては「負傷のため辞退」だった。「オレが一番残念よね」。ポツリとつぶやき、タクシーで空港とは逆方向に消えていった。

　東アジア杯は心の傷口に塩を塗り込むよう、あえてテレビ中継で目に焼き付けた。組織だった攻撃ができず、苦しむ代表を見ながら、思いは強まった。オレならできる。オレにしかできないことがある。

　大会後、クラブでもケガの影響でＦＫを封印した。３戦目にしてようやく解禁すると、１本目でいきなり決めた。自らのドリブル突破で得たＦＫ。「点がほしかった。いつもならパスを選ぶ。でも自分で仕掛ければ、あの位置でＦＫが取れるというイメージがあった」。いつも以上に、結果にこだわっていた。

　試合後、柏木は言葉に力を込めた。「試合運びも考えつつ、守備に体を張って、なおかつパスで攻撃を組み立てる。そういうタイプの選手は、今の代表には少ない。オレは代表でも活躍できる自信があります」。輝くプレーの後だけに、言葉には重みがあった。【塩畑大輔】