＜Ｊ１：広島１－０鹿島＞◇第２０節◇１日◇広島ビ

　アウェーで広島と対戦した首位の鹿島は０－１で敗れ、更新中だったリーグ戦不敗記録が「１７」で止まった。２位川崎Ｆとの勝ち点差は８と開いているが、リーグ３連覇へ暗雲が漂いかねない気配になってきた。

　精も根も尽き果てたかのように、うなだれたイレブンがピッチを後にした。不敗記録が１７で止まったことよりも、不振をぬぐい去れずに敗れたショックが大きかった。「最悪…」と一言だけつぶやいた主将のＭＦ小笠原満男（３０）の姿が、今のチームの現状を物語っていた。

　試合巧者らしからぬ姿をさらした。ＤＦ岩政が「僕的には嫌な流れだなと思っていた」と振り返った前半３５分。オフサイドラインが乱れた一瞬のスキを突かれ、ＦＷ佐藤寿にゴールを許した。ＤＦ内田が「先制点が大事になる」と強調していた肝心の１点を先に奪われてしまった。

　７月２９日のナビスコ杯準々決勝・川崎Ｆ戦の敗北から中２日。疲労からか運動量は次第に低下していった。普段なら通るパスが通らず、パスに反応できない選手も散見された。ＤＦ内田は「普段通りやれればね…」とポツリ。その普段の姿を披露できなかった。

　オリベイラ監督は「フレッシュでコンディションの良い選手を送り出したかった」と、先発ＦＷ２人を下げて後半１８分にＦＷ大迫、同２０分に佐々木を投入。終盤にＤＦ岩政を前線に上げてパワープレーに打って出てがむしゃらにゴールを狙ったが、１点が遠かった。

　首位独走の状態は変わらない。だが、リーグ戦の最近３戦は２分け１敗。厳しい状況に陥っている。ＤＦ伊野波が「ここからもう１度上り詰められるのが鹿島の強さ。昨年できて今年できないはずがない。この負けがこの時期でよかったと言えるようにしたい」と話したように、今はまさに踏ん張りどころだ。

　幸いにも８月１５日のホーム大分戦までリーグは中断。内田は「勝てない時は我慢するしかない。でも、少し間が空いてよかった。ここでしっかり準備したい」と言った。史上初の３連覇を成し遂げるために、いよいよ王者の真価が問われる時が来た。【菅家大輔】