いよいよ開幕だ。９日、完全非公開で最終調整を行った清水アフシン・ゴトビ監督（４８）は２年目のシーズンで、いきなり迎える強豪名古屋戦にも、確かな手応えを口にした。

　公開された冒頭１５分間、ゴトビ監督に笑顔は一切なかった。ウオーミングアップを行う選手を真っすぐ見詰め、グラウンドにはほどよい緊張感が漂っていた。雨の中、約６０分間の総仕上げを終え、取材に応じた。「すごく良い感じです。この日を始動した１月１６日からずっと待っていた。ゆっくりとチームは良くなってきた。良い試合ができると思います」。

　就任１年目の昨季は１１勝１２分け１１敗の１０位に終わった。だが、１年間を通して基盤は構築された。２年目の今季は始動からここまで、ＤＦ姜成浩（２４）ら３人の移籍組。ＭＦ河井陽介（２２）ＦＷ白崎凌兵（１８）といったルーキーも積極的に起用。既存メンバーとの融合に集中した。鹿児島キャンプからは５戦負けなしで「各ポジションに質の高い選手が２人いる。若手も非常に良くやっているし、誰が出ても問題はない」。開幕戦は移籍組３人とルーキー河井、李記帝（２０）の先発起用、さらに白崎とＤＦ犬飼智也（１８）のベンチ入りが濃厚だ。

　昨季、名古屋とは１勝１分け。１０月の２戦目ではシュート数でも２３対４本と圧倒し、苦手意識はない。ゴトビ監督は７日夜にＡＣＬ名古屋－城南一和戦をスタジアムで観戦し、イメージを膨らませた。「セットプレー、カウンターに加えて個でも状況を変えられる選手がいる。だが、昨年のように試合を支配し、我々のサッカーをすれば優位に展開できる」。クラブは２０周年を迎え、自身も年男という縁にも特別なものを感じている。「エスパルスにとって特別な年になる」。悲願のタイトル獲得に向け、まずは開幕戦を制する。【前田和哉】