１０年Ｗ杯南アフリカ大会の日本代表ＦＷ森本貴幸（２５）が今夏、セリエＡのカターニアからＪ２千葉へ電撃移籍した。日本代表復帰を見据え、７年ぶりの日本に新天地を求めた。千葉のＪ１昇格とともに、狙うところは来年６月のＷ杯ブラジル大会出場。度重なる故障、ＵＡＥ移籍を経てＪ２から再起の道を歩み出した森本に、今の思いを聞いた。

　香川真司との立場が逆転し、３年が過ぎた。森本は０９年に日本代表に初招集され、１０年Ｗ杯メンバーにも選出。出場機会こそなかったが、４年後を目指し、立ち上がったザックジャパンでは当初、得点源として期待された。だが故障もあって、１２年５月のアゼルバイジャン戦を最後に森本の名前は代表から消えた。対照的に、１０年Ｗ杯のサポート選手だった香川は名門マンチェスターＵに所属し、今や代表の中心選手となった。

　「あいつ（香川）はあいつ、俺は俺。あの時点であいつの力はものすごいものがあったし、たまたま（１０年Ｗ杯の）代表から漏れただけ。今、何がどう変わったというのは、あいつと俺の中にはない」

　年は１つ違いで、一緒に遊びに出かけるほどの仲。実力を認めているからこそ、動揺はない。ただ代表復帰へ「クラブで結果を残すことが大事」の思いは強い。そのザックジャパンは１トップの席を争い、柿谷曜一朗（Ｃ大阪）豊田陽平（鳥栖）大迫勇也（鹿島）らが競争を繰り広げる。

　「今の自分は言える立場じゃないけど、客観的に見て特徴のあるＦＷだと思う。（柿谷は）点も取るし、動きもうまい。豊田君もクロスの入りがうまいし、見ていて参考になる」

　冷静にライバルたちを語る言葉には、日本代表への思いがにじんだ。

　東京Ｖ時代の０４年３月１３日の磐田戦、１５歳１０カ月６日でＪ１リーグ戦出場。同年５月５日の市原戦では１５歳１１カ月２８日にしてゴールを決め、ともにＪ１最年少記録を樹立した。０６年、１８歳でカターニアへ移籍。ユースから始め、約４カ月後にトップ昇格するとデビュー戦でゴールを決めた。ＤＦの裏を突く一瞬の判断、ゴールへの嗅覚の良さを生かし、過酷なセリエＡで戦った。その自負は強い。

　「学んだというより、自然に身についたこととして、勝負事だし『絶対に負けたくない』という気持ちが強くなりましたね。技術というよりは、そういう面。最初から学ぶつもりはなかった。向こうでやるつもりで欧州へ行ったので」

　自信があった海外挑戦。だが度重なるケガに襲われた。０７年に左膝前十字筋断裂、１１年に右膝半月板損傷で戦線離脱。リハビリの日々を余儀なくされた。

　「あの頃はサッカーが楽しくなかった。リハビリもつらかったし、親とか友達とか、よく日本に電話していました」

　故障から回復したが出場機会は減少し、ノバラを経て１３年１月、半年間のレンタルでＵＡＥのアルナスルへ移籍した。０８－０９年にカターニアを指揮したゼンガ監督の下で、森本は２３試合７得点とセリエＡでの自己最高成績を収めた。その恩師から直接声をかけられての決断だ。だが移籍には葛藤があった。

　「自分のプレースタイルを理解してくれるし、ポジティブに考えた。でも代表という意味では正直悩みました。ＵＡＥという、どこにあるかも分からないようなリーグだったので（活躍しても）届かなかったのかな。少し遠回りするなとは思った。でも一番必要なのは、試合に出て点をとること。ケガ続きだったし、９０分フル出場して走り続けること、試合勘を取り戻すことが大事だと思った」

　事実、アルナスルで１３試合６得点と活躍した。それでもザックジャパンから招集されることはなかった。

　今回の日本復帰は一見、挫折のようにも映る。だが森本は「代表に戻るには、国内で活躍したほうが近道」と言い切る。千葉をＪ１昇格に導くことで、代表へのアピールにもなるはずという明確な信念があるからだ。昨年９月、１０年交際した恋人と結婚した。１２年からカターニア、ドバイで同居しており「試合後、プレーに関していろいろ言われます」という筋金入りのサッカー夫婦。女子の名門、日テレの下部組織でプレーした経験を持つという理解ある伴侶を得たことで、サッカーに集中する環境は以前にも増して整った。

　７年間の海外経験を踏まえ「体は大きくなったし、相手の前に入るタイミングは早くなったと思う」。自らの歩みは間違っていなかったという思いは強い。だからこそ、Ｗ杯まで残り９カ月。千葉のＪ１昇格とともに、日本代表復帰の道はあると考えている。

　「これまでは途中出場だが、これから出場時間が長くなれば自分の真価は出せると思う。そこでしっかり点が取れるように準備していきたい。残り（９試合）でＪ１昇格に入り込める勝ち点を取るゴールを取ること。今はそれに尽きる」

　攻撃的なスタイルと容姿から、かつて「和製ロナウド」と呼ばれた。そのすごみは今も、色あせることがない。千葉の命運を握る救世主には、Ｊ２の舞台からはい上がる覚悟がある。【取材・構成

　桑原亮】

　◆森本貴幸（もりもと・たかゆき）１９８８年（昭６３）５月７日、横浜市生まれ。小学４年から東京Ｖの下部組織に所属し、０４年３月に史上最年少でＪデビュー。０６年に期限付きでセリエＡ・カターニアに移籍し、翌年完全移籍。１２－１３年シーズン途中からアルナスル（ＵＡＥ）にレンタル移籍し期間満了。８月１５日に千葉に完全移籍。リーグ戦３試合にいずれも途中出場し無得点。日本代表は１０試合３得点。１８０センチ、７９キロ。家族は夫人。

　◆森本とザックジャパン

　ザッケローニ監督は就任直後に森本を日本のエースに育てる意向を示し、就任決定後初戦の１０年９月４日のパラグアイ戦で先発すると、同７日のグアテマラ戦では先発で２得点。存在感を示していた。だが、同１２月中旬に右膝半月板の内視鏡手術を受け、主力とみられた１１年１月のアジア杯は欠場。手術の事実を知らされていなかったザッケローニ監督は失望感をあらわにした。その後、代表招集の機会も激減。１２年５月２３日のアゼルバイジャン戦で先発として１年７カ月ぶりに代表戦に出場したが、負傷交代。直後のＷ杯最終予選３連戦の途中で離脱し、その後は招集されていない。