女子テニスで世界４７位の大坂なおみ（１９）が、来年２月に日本代表デビューすることが濃厚となった。日清食品は２５日、都内で大坂とともに会見し、所属契約を結んだことを発表。少なくとも２０年東京五輪までサポートを受けることとなり、日米の国籍を持つ大坂が日本選手としてプレーすることが確約された。デビュー戦は来年２月のフェド杯アジアオセアニアゾーン１部となる。同社は男子の錦織圭の所属先でもある。

　ついに大坂の日本代表デビューが近づいた。日本企業との所属契約は日本選手として活動する証し。以前から「日本代表として五輪とフェド杯でプレーしたい」と語っていた夢に大きく前進した。日清食品ホールディングスの安藤宏基社長は「錦織選手と東京五輪で金メダルを取ってほしい」と、全面支援を約束した。

　大好きなヒップホップ系ではなく、この日はシックな黒のスーツを着て登壇した。緊張から何度も「ハー」と深呼吸しながら「とても光栄。カップヌードルは、小さい頃から食べていた」と英語であいさつ。安藤社長からサーブの写真がプリントされた特大カップヌードルを贈られると「中身も本物？」と笑いを誘った。

　身長１８０センチから繰り出す時速２００キロ超えのサーブを武器に今年１月の全豪では３回戦に進出。その活躍ぶりに日米で自国代表入りを巡る争奪戦となった。米国は元トップ１０の代表監督が直々に交渉するなど攻勢を強めたが、無名の１３年頃からサポートを続けた日本に恩義を感じ、日本選手としてプレーしてきた。

　この契約で日米の綱引きも日本に軍配が上がった形だ。土橋登志久女子代表監督も「いい方向に向かっている」と、代表としてのプレーに期待している。現在、世界ランキングは日本人最高の４０位につける土居美咲に次いで日本２番目。２月の代表選出へ障害はない。

　大坂も「来年はトップ２０が目標」と、今以上の活躍を約束。錦織と同じ所属となり、報道陣から「４大大会の同時優勝は」と問われると「ハードコートが得意。だから全豪か全米かな」とにっこり。４年後の東京五輪では「金メダルのためにはトップ５入り」と、早くも世界５位以内を視野に入れた。【吉松忠弘】

　◆大坂（おおさか）なおみ　１９９７年（平９）１０月１６日、大阪市生まれ。３歳でテニスを始め、４歳で米国に移住。１６年は４大大会すべてで３回戦進出。ＷＴＡから１６年の最優秀新人に選ばれた。父でコーチのレオナルドさんはハイチ出身の米国人で、母環（たまき）さんは日本人。姉まりもプロテニス選手。１８０センチ、６９キロ。

　◆フェド杯　６３年に創設された毎年行われる女子の国・地域別対抗戦。最上位の世界グループ８カ国の下に同グループ２部８カ国があり、その下にアジアオセアニア、米国、欧州アフリカの３地域に分けたグループがある。日本は１４年に世界グループ２部で戦ったのを最後に地域グループに転落した。最高成績は９６年世界グループでのベスト４。フェド杯での代表回数が五輪の出場資格にも影響する。