＜ラグビーＷ杯：日本７－８３ニュージーランド＞◇１６日◇１次リーグＡ組◇ハミルトン

　【ハミルトン（ニュージーランド）＝益子浩一】日本が屈辱的な大敗を喫した。開催国ニュージーランドに１３トライを許し、今大会最多失点となる７－８３の敗戦。ジョン・カーワン・ヘッドコーチ（４６）は、目標のＷ杯２勝を達成するため残り２戦に向け主力を温存。ミスも連発し、世界ランク１位に手も足も出なかった。２戦２敗で１次リーグ突破は絶望的。２０１９年にＷ杯開催が決まっている日本ラグビー界にとっては、不名誉な１日になった。

　もちろん満足感などない。だが、悔しそうでもなかった。カーワンＨＣは、感情をなくしたかのように淡々と会見に臨んだ。現役時代、並々ならぬ勝利への執着心を持っていたニュージーランドの英雄は、母国との対戦を前に感情を消してしまったのか。ある意味で「想定内」の敗戦だった。

　「（Ｗ杯の）最後の試合を終えた時に、私たちはジャッジ（判断）されるべきだ。次が大切。２勝を目標にしてきた。（残り試合の）トンガ、カナダに対してビッグチャレンジをする。明日になったら、この試合のことは白紙に戻そう」

　世界１位に勝ち目はない－。現実を直視し、残り２戦にかけた。善戦したフランス戦（１０日）から先発１０人を交代し、はなから勝利を捨てた。タックルミスは相手の８に対し日本は２２。「スキ」どころか「穴」だらけだった。何でもないバックスの展開から１発で抜かれ、前半３６分にはノーホイッスルトライまで奪われた。真っ向勝負を挑んで玉砕したなら、まだ多少の充実感はあっただろう。だが「２軍」で大敗しては、後味の悪さしか残らない。９５年大会の１７－１４５の記録的大敗から１６年。点差は縮まっても屈辱感は一緒だ。

　１９年には日本でＷ杯が開催される。この日、超満員の会場は、サーカスのようなパスと走りで点数を重ねるオールブラックスに拍手喝采が起きた。だが日本のプレーで沸いたのは皆無。８年後までに、この差は埋まるのか。カーワンＨＣは、あえて収穫も口にした。

　「リーチ、谷口、宇薄、日和佐。若手がいい経験をした。学んだことは多い」

　フランス戦の健闘が、忘れ去られてしまうような大敗だ。数字上の可能性はあっても、２戦２敗で１次リーグ突破は絶望的。さらに９１年大会でジンバブエに勝って以来、１６戦未勝利のＷ杯ワースト記録も更新。仮に残り２戦で２勝しても、その先に日本に歓喜はあるのだろうか－。