首位と3ゲーム差の日本ハムにとって、負けられない試合が続いている。そんな中、3位のオリックス戦で先発を託されたのが、達だった。昨年、プロ入り初勝利を挙げ、今季は開幕から6連勝。デビュー戦から先発での7連勝はプロ野球の新記録だった。とんでもない投手が出てきたと思っていたし、開幕から快進撃を続けてきたチームを象徴するような存在だった。そんな達が、“プロの壁”にはね返されたような試合になった。

初回は3者三振の圧巻スタートだった。真っすぐで押し、フォークで空振りを奪うピッチングスタイルは本格派投手そのものだった。そんな達だったが、3回以降は変化球の比率が増えていった。そこで私がこれまで個人的に気になっていた達の弱点が、クローズアップされた。

悔やまれるのは5回表だった。中川に真っすぐを続けて外角の真っすぐを右翼スタンドにソロホームランを浴びた。やや真っすぐの球威が落ちていたとはいえ、外角の甘いコースではなかったし、逆方向への1発はショックだっただろう。そして満塁のピンチを招き、宗の初球に投げたカーブを完璧に捉えられた。痛恨の逆転満塁弾になった。

達の弱点はフォーク以外の変化球だろう。投球フォームが突っ込み気味になるため、どうしても真っすぐとフォーク以外の“曲がり球”を投げるときに腕が緩む傾向がある。実際、今試合でもフォーク以外で空振りを奪った変化球は、スライダーで奪った4球だけ。この中で杉本が3回、スライダーを空振りしている。他の打者で空振りしたのは太田の1球だけだった。

達のような本格派に対し、基本的に打者は真っすぐを待って対応しようとする。必然的に変化球の空振りが多くなるものだが、見逃すことはあっても空振りが取れないと苦しくなる。宗に打たれた初球のカーブは、見逃しストライクを狙ったのだろう。しかし、浮いた変化球を積極的に打とうとしていたように見える宗にとって、絶好のホームランボールになった。

結果的に7回を投げて、5回以外のイニングはパーフェクト。真っすぐとフォークのコンビネーションだけで抑えられる実力はある。ただ、これからは相手チームも分かってくるし、研究もしてくる。長いイニングを投げて抑えようとすれば、他の球種のレベルアップが必要になってくる。

試合は劇的な逆転勝利で、ソフトバンクとのゲーム差は同じままで踏みとどまった。日本ハムは追う立場なだけに、他チームとの対戦で取りこぼしを減らさなければ逆転優勝は苦しくなる。ソフトバンクに食らいつき、直接対決でなんとかするためにも、達のレベルアップは必要不可欠だし、カギを握ってくると思う。（日刊スポーツ評論家）