西武が開幕３連勝を飾った。１０年ぶりの優勝へ向け、最高の滑り出しだ。日本ハムとの開幕カードは強力打線が目立ったが、若きバッテリーにも注目したい。

　３月３１日の第２戦。２－０の６回の守りだった。２死二塁でアルシア。ここで多和田－森のバッテリーは逃げなかった。初球から内角に突っ込む。１４３キロはボールとなったが、その後も執拗（しつよう）に懐を攻めた。５球でフルカウントとなり、６球目。内角を十分意識させてから外角を狙った直球は外れ、四球となった。一塁が空いているとはいえ、万一、次の大田に３ランを打たれたら目も当てられない。やはり四球は避けたかったが、土肥投手コーチは責めなかった。

　土肥コーチ　あの四球を見て、多和田と心中しようと思った。

　直後、マウンドに行った。余計なことは言わなかった。多和田には「ここまで来たら、もう頑張れ」。森には「友哉、何かある？　ない？　ＯＫ」とだけ。大田は遊ゴロ。６回無失点の多和田に勝ちがついた。

　“心中”の伏線は、２回にあった。アルシアに死球を与えていた。長打を秘める新外国人。１発同点の場面で腰が引けてもおかしくない。だが、ぶつけた相手にも果敢に攻めた。土肥コーチは、その姿勢を見て腹をくくった。「技術不足で四球になったけどね」と、うれしそうだった。

　森　アルシアは前の日から内角はスイング出来てなかった。一塁が空いてたけど、勝負のつもりだった。

　多和田　森とは、試合前から攻めるところは攻めようと話していた。当てたのは申し訳なかったけど、勝負事。逃げると甘く行く。

　同点の走者となる四球だ。もし逃げた結果なら、土肥コーチは投手交代を考えたという。そうはさせなかった。洞察に基づき統一されたバッテリーの意思が、投球に現れていたからだ。

　交代となっていても、次の投手が抑えれば多和田に勝ちがつくのは同じ。しかし、今回は勝負どころを投げきってつかんだ１勝だ。昨季５勝の右腕が独り立ちする、きっかけになるかも知れない。【西武担当＝古川真弥】