故郷を離れ聖地に来たヒーローたち

森、川、工場の煙突、夕焼け。彼らはそれぞれの景色に育てられ、甲子園球児として等しく、青空と入道雲を見上げる。

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エメラルドの海へ飛び込んだ日々が懐かしい。熊本工・江川輝琉亜（2年）は「海、行きたいな」とつぶやいた。熊本・天草のほぼ最南端、牛深育ち。大きくない港町。8つの少年ソフトボールチームがあり「気付いたらソフトでした。夏は、とにかく海！」。橋を何本も渡った熊本市で腕を磨き、背番号も手にした。「いま、地元ではちょっとしたヒーローみたいです」と白い歯を見せた。

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直島少年野球団。高松商（香川）の花岡海音（3年）は、小説のようなチームで野球を始めた。島にチームは1つ。練習試合には船で向かった。今は姉の琴音さん（21）と高松で2人暮らし。「知ってる人ばかり。みんな優しい」故郷から、卒業後は正式に巣立つつもりだ。「でも、甲子園が終わったら、島から通学しようかなと」。フェリーで片道50分。潮風を浴びながら未来の航路を思い描く。

: 花咲徳栄・川内輝

人生初ヒットの日に、母はがんで亡くなった。花咲徳栄（埼玉）の川内輝（3年）は、9歳の日の悲しみを忘れない。だからこそ「地元を離れ、好きな野球に集中する」と決断できたと今は思う。北海道西岸の故郷・寿都（すっつ）から、関東の強豪へ仲間とともに進んだ。人柄を認められ、記録員でベンチに入った。ふとした時、気にかかる。「寿都町の人口は、今は2800人。自分がいない3年間で400人も減ったんです」。いつか地元に戻り、自営業の父を継ごうか…脳裏をよぎる。でももう少し、野球に関わっていたい…そう思っている。