日本高野連は１６日に第２８回Ｕ１８（１８歳以下）ワールドカップ（９月１～１０日、カナダ・サンダーベイ）に出場する高校日本代表の第１次候補３０人を発表した。記者が担当する関東からは早実・清宮幸太郎内野手（３年）や日大三・桜井周斗投手（３年）らが選出。もちろんこの２人は高校屈指の選手だが、個人的には作新学院・鈴木萌斗外野手（３年）に注目する。

　身長１８２センチ、体重７５キロ（センバツ時点）と細身だが、大化けする可能性を秘める。最大の武器は５０メートル走５秒９の俊足。タイムなら、他校にも速い選手はいるだろうが、公式戦での盗塁失敗は１度もなし。元巨人の鈴木尚広のスライディングなども研究するが、大事にするのは「雰囲気」だという。けん制、クイックなどを分析し、自らの感性でスタートを切る。

　ハートの強さも兼ね備える。全国制覇を達成した昨夏の甲子園では途中出場し、３打数２安打３得点で勝利に貢献。今春のセンバツでも、１回戦の帝京五（愛媛）戦で１盗塁、２回戦の秀岳館（熊本）戦でも２盗塁を決めた。走攻守３拍子そろった巧打の外野手で、プロのスカウト陣も抜群の運動能力と野球センスを評価する。

　過去の国際大会を振り返っても、盗塁が流れを変えた歴史がある。１３年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の台湾戦では１点ビハインドの９回２死一塁から、鳥谷（現阪神）が二盗。井端（現巨人コーチ）の適時打で同点のホームを踏んだ。一発勝負の国際大会では相手のデータも少なく、選手個々の武器が勝負を分ける。

　高校日本代表は、夏の地方大会や８月の全国高校野球選手権大会からも選考される予定。選手権決勝後に、最終メンバー２０人が決定する。【久保賢吾】