これがＪＡＰＡＮの４番だ。今夏甲子園で４強入りした早実（西東京）のスーパー１年生・清宮幸太郎内野手が、新チーム初戦で２打席連続本塁打を放った。秋季都大会ブロック予選２回戦の東農大一戦に「３番一塁」で先発。２発を含む３打数３安打１四球５打点の大活躍で、５回コールド勝ちに導いた。来春センバツ出場の重要な資料となる大会の初陣で、不振に終わったＵ１８（１８歳以下）Ｗ杯からの成長を見せた。

　金属バットを握った清宮が、格の違いを見せつけた。２回１死三塁、甘く入った７球目のチェンジアップを逃さなかった。「打った瞬間に入ったと思った」という両翼９１メートルの右翼席上段への２ランは、今夏の甲子園準々決勝・九州国際大付（福岡）戦以来となる高校通算１６号。４回の第３打席も右中間スタンドへ推定１２０メートルの特大３ランを放った。「今までと違う結果が出てホッとした。２本目は入ると思わなくて、よく伸びたのでビックリした。やっぱり（金属バットは）飛ぶなと思いました」と笑顔を見せた。

　大舞台での経験から生まれた「余裕」が、高校公式戦初の２打席連発を呼んだ。木製バットで海外の好投手に挑んだＵ１８Ｗ杯は、４番の重圧もあって不振に陥った。早実の新チームに合流したのは１０日。わずか２日間で「（スイングが）小さくなっていたので、フォロースルーを大きくした。構えも大きくして『かかってこい』という感じ」と修正すると、インパクトの瞬間までボールがはっきり見えていた。「たくさんいい投手と対戦して、苦労して、打ち取られたから今がある。今日は余裕を持ってできたし、成長を感じました」と手応えを口にした。

　「ＪＡＰＡＮの４番」として意地を見せたかった。結果を出すため、甲子園で２発を放った金色のバットを銀色に変えた。理由は「心機一転というのもある」と明かした。Ｕ１８Ｗ杯後、学校でも「全然ダメだったよ」と同級生に漏らすほど悔しかった。代表や早実の先輩からもＬＩＮＥ（ライン）で励まされた。「代表に選んでいただいたプライドがある。ここで全然打てないようじゃ、示しがつかない。日の丸を背負っていたことが薄くなってしまう。結果が出て満足というか、いいスタートが切れたと思います」。不振脱出と来春センバツへ向けた最高の１歩を、素直に喜んだ。

　誰よりも長い夏を過ごし、挫折も味わった。和泉実監督（５３）は「経験があるし、日本の４番としてやってきたわけだから。２人分くらい活躍してもらわないと、どうにもならない。２本出たのは成長の証し」とうなずいた。清宮も「これが１００％というわけじゃない」とキッパリ。進化を証明した怪物が、秋も大暴れする。【鹿野雄太】