第９９回全国高校野球選手権山形大会（７月１２日開幕）の組み合わせ抽選会が２９日、山形市内で行われた。昨夏代表の鶴岡東が１６日の初戦（２回戦）で山本学園対長井工の勝者と対戦。最速１４８キロ右腕、吉住晴斗（３年）がチームを３年連続の夏に導く。

　聖地のマウンドに戻ってみせる。吉住の剛球がＶ３に導く。初戦でいなべ総合学園（三重）に敗退した昨夏の甲子園は、終盤の１イニングしか投げられなかった。「３連覇しか考えてない。絶対にあのマウンドにまた立ちたい」。鶴岡東が入ったブロックには、公立最上位の山形中央や春準優勝の羽黒がひしめくが、剛腕の眼中にはなかった。

　今春の県大会は投手陣全体の底上げのため、他の投手にマウンドを譲った。自慢の直球をさらに磨くことに集中し、水面下で成長を続けていた。「三振を狙ってとれるようになりたい」と、参考にしたのが阪神藤川球児の「火の玉ストレート」。今まで人さし指と中指を指１本分開けて握っていたが、藤川の握りを参考にして２本の指をそろえて投げるように工夫。６月の練習試合で最速を２キロ更新する１４８キロをたたき出していた。

　吉住　藤川さんみたいに、しっかり球に回転をかけたかった。最初はうまくいかなかったけど、今は思った以上にしっくりきている。

　直球に磨きがかかると、斜めに鋭く曲がるスライダーの威力も増した。４月後半の練習試合から１カ月間は無失点を続けた。佐藤俊監督（４５）は「安定感が上がった。ただの直球ではない」と絶賛する。万全の状態で夏本番に臨む。

　底知れぬ可能性を秘める剛腕が、夢の大台突破を口にした。「甲子園までには１５０キロを出して、絶対にプロに行く」。１８５センチ、８５キロの肉体には、夢と希望が詰まっている。【高橋洋平】