東北６県のトップを切って、第１００回全国高校野球選手権記念大会の秋田大会（７月１１日開幕、こまちスタジアムほか）の組み合わせ抽選会が２１日、秋田市内で行われた。春８強に終わった昨秋王者の能代松陽は、７月１４日の初戦２回戦で羽後と横手城南の勝者と対戦する。１６５センチのエース左腕・佐藤開陸（かいり、３年）は今春の登板機会はわずか県大会の２イニングのみ。夏本番にピークを合わせて全試合に登板し、現校名での初優勝をつかみ取る。

　第１００回の夏で、すべてを出し尽くす。佐藤がフルイニング登板での優勝を宣言した。「最後の夏に集中して、ピークを合わせている。チームを甲子園に導けるように、全試合で投げるだけ」。甲子園に出場するには５連投が必要。今春は秋田商との県２回戦で投げた２イニング（３奪三振無安打無失点）のみで、消耗は全くない。夏開幕を逆算し、一気にリミッターを解除する。

　悔しさをバネに自分を追い込んだ。昨秋の東北大会は準決勝で聖光学院（福島）に１４点差で大敗。２－８の９回表に８点を失い、センバツ出場を逃した。この冬はネットスローを含む１日２００球前後の投げ込みと、ビニールハウス内で走り込みをひたすら継続。「力が足りなかったし、聖光戦の最後はスタミナ不足だった。冬は悔しさをぶつけながら練習した」と当時を回想した。

　春を迎えて１６５センチ、６５キロの体格に変化はなかったが、最速１４０キロを誇る直球の球質が良化していた。球速は未計測だが「真っすぐのキレと伸びが変わった。１４３、４キロぐらいは出ると思う」。さらに封印していたフォークに改良を加えた。「落ち幅が少なくて秋は使ってなかったけど、この春からはよく落ちるようになって、投球の幅が広がった」と目を光らせた。

　初戦は羽後と横手城南の勝者に決まった。「相手は関係ない。１つ１つ勝っていくだけ」。１６５センチの「小さな巨人」が勝負の夏に、巨大な足跡を残す。【高橋洋平】