＜高校野球佐賀大会：鳥栖工２－１佐賀北＞◇１２日◇３回戦

　夏の甲子園連覇を狙った佐賀北が鳥栖工に１－２の惜敗で涙をのんだ。「全員で優勝旗を返す」ことを目標にしてきたが、百崎敏克監督は「ようやく終わった感じ。一から出直します」と、再スタートを誓った。

　この夏２度目の「がばい旋風」は、起こらなかった。佐賀北は１点を追う９回裏、２死二塁まで走者を進めたが、１１回サヨナラ勝ちした初戦の再現はならず、全国連覇の夢は絶たれた。６人残るＶメンバーの１人、田中亮主将（３年）は「自分たちのチームでも、甲子園へ行きたかった」と目をうるませた。

　守りのミスから敗退した。７回表だった。三塁の悪送球と、投手の犠打野選で無死一、三塁。４回途中から登板した森田謙輔（３年）は２死一、三塁で相手４番に右中間二塁打を打たれ、２点を失った。佐賀北もその裏、甲子園メンバーの５番新川（にいかわ）勝政（３年）の投手内野安打を足がかりに、２死満塁から１番田中亮が死球を受け、押し出しで１点を返したが、反撃は続かなかった。百崎敏克監督（５２）は「守備も乱れて、打つ方も（４安打と）相手投手にうまく抑えられた結果。森田は何度もピンチを救ってくれた」と、春までのエースをかばった。

　田中亮は昨夏の甲子園２回戦（対宇治山田商）５回に失策。自身の同点打で延長１５回引き分け再試合に持ち込んだ後、熱中症で救護室に運ばれた。母敏子さん（４６）は昨夏、佐賀から甲子園の応援に、日帰り４度を含む５往復した。「大変だったけど、楽しかった。あんたは頂点も、どん底も知って、一番良い人生経験になるよ」と、主将になって最初の敗戦に落ち込む息子を励ました。

　劇的な優勝で、全国の注目を浴び続けた３２５日間。「夏は１つ勝つのも大変なのに、連覇なんて、とんでもない。負けたのは残念だが、優勝を引きずってきた１年が、ようやく終わった感じ。一から出直します」と、百崎監督は重い荷物を下ろした。「全員で甲子園に優勝旗を還す」と連続出場を誓い、この日も１打点と奮闘した田中亮は、国立大文系志望で、教師として高校野球の指導をするのが夢だ。今春卒業した昨夏のエース久保貴大（筑波大１年）らに続き「がばいナイン」全員が、新たな道に進む時が来た。