昨年４月から続いた延長戦の連敗を１３で止めた。ＤｅＮＡは１０回無死満塁から、倉本寿彦内野手（２５）が左中間へプロ初のサヨナラ安打を放った。６回には下園辰哉外野手（３１）が左翼席に、起死回生の今季１号代打同点２ランを放ち逆転勝利につなげた。野手は故障者が続々と戻り今季初の３カード連続勝ち越し。投手防御率もリーグトップで、浮上気配が漂い始めた。

　倉本は初球を狙っていた。そこへ１４８キロ直球が内寄りに来たが、逆方向へ痛烈なライナーではじき返した。「前の打者が四球だしチャンス。初球からいくしかないと思っていた」と、気持ちの準備ができていた。打順を考えチャンスで回るイメージもしていた。常に中堅から逆方向の意識は持って、好調を維持している。

　細かいことにとらわれない性格なのだろう。打撃成績４位だが、数字は気にしていない。サヨナラ連敗のことも打席に入るときには忘れていた。実は打撃フォームさえこだわっていない。昨年は１本足が多かったが、今は右足を前に放り出す“振り子”に近い形だが「自分としては変わったつもりはない」と言い切る。ひとつの型には決めない。「ひとつのタイミングしか取れなくなる。投手は毎日違いますから」。坪井打撃コーチも「変えてる意識はないだろうね。微調整だな。よく変わるから、また変わるよ」と笑う。型にはまらない自然流で、プロ２年目で初のサヨナラ打を生んだ。

　勝因には代打陣の勝負強さもあった。３点を追う６回に、代打乙坂が１死三塁から適時二塁打したのが口火となった。そして代打下園が大仕事をやってのけた。「代打に誇りを持っている。監督がいつもいいところで使ってくれるのに、最近は期待に応えられていなかった。あっち（左）にはあまり打っていないので、厚かましいけど入ると思いました」と手応え十分だった。ベテランに近いが早出でティー打撃をこなし、常に体の切れを維持している。

　今季、代打陣の成績は打率３割５厘、３本塁打、１５打点でリーグ３冠。ラミレス監督は坪井コーチに感謝する。「特に左打者には準備をしっかりさせてくれている」と言う。この日の立役者倉本、下園、乙坂はすべて左だ。さらには筒香、梶谷も戻った。それだけではない。投手も石田、今永、砂田と若手左腕が成長。左が“セ界”を制す日がくるかもしれない。【矢後洋一】

　▼ＤｅＮＡが延長１０回、サヨナラ勝ち。延長戦は昨年４月１２日中日戦からシーズンをまたいで１３連敗（２分け）していた。これは９４～９５年近鉄の１２連敗（３分けを挟む）を超え、２リーグ制後のワースト記録を更新中だった。