石巻専大（宮城・南東北）が岐阜経大（東海地区）に、あわやノーヒットノーランの内野安打１本に抑えられ、０－１の完敗を喫した。８回６安打１失点と粘った菅野一樹投手（２年＝聖和学園）を援護できなかった。

　手も足も出なかった。相手下手投げの岐阜経大・与座海人（４年＝沖縄尚学）の１２０キロ台の遅球にタイミングが合わない。リーグ首位打者の１番小野侑宏主将（内野手、４年＝聖和学園）が無安打で、ペースをつかめなかった。「力の差を感じた。動く球を打ち損じてしまった。南東北にはいないタイプ」と肩を落としたが「良い面と悪い面が出たけど、全国は楽しめた」と神妙な面持ちで振り返った。

　岐路に差しかかっていたチームが全国１勝をつかんだ。昨冬、就職活動を優先したい新４年生が次々と退部し、入学時には２０人以上いた同期が、春を前に１１人まで減った。主将の小野は「後輩たちにこの部にいる意味を分からせてあげたい」と、プレーや背中、言動でけん引。その小野の姿に触発された４年生が結束してチームは好転した。この日、８回１失点と粘った菅野は「４年生が引っ張ってくれたからこそ、ここまでこれた。次は自分たちの番」と力強く宣言した。

　４年生１１人は、この試合をもって引退する。試合後、記念写真に納まった小野は胸を張った。「後輩たちにここで野球をやる意味を残せたと思う。途中でやめても何も残らない。たった１１人でも最後まであきらめずにやれば、いい結果が出せることを証明できた」。酒井健志監督（３９）も前を向いた。「この４年生の姿を見て、どう感じたのか。これを超えてやろうという気持ちがあれば強くなる」。小野たちが植え付けた遺伝子が、また次の世代で花を咲かせる。【高橋洋平】