暑さに負けず、投げきった。楽天美馬学投手（３０）が、６回２安打無失点で勝利に貢献した。試合開始の午後４時時点で３０度近くの気温のなか、速球と変化球を低めに集め、西武打線を翻弄（ほんろう）。７回の投球練習中に右足をつり、急きょ降板したが、２番手の福山博之投手（２８）が３者凡退を披露。同点とされた８回に、無死満塁から代打アマダー内野手（３０）の２点適時二塁打で勝ち越し、楽天が接戦をものにした。

　極度の緊張感が、美馬の体に異変を起こした。６回に右足をつり、７回も投げられると自分に言い聞かせマウンドに上がったが、投球練習でかばいきれなくなった。「つっただけなんですけど、やっぱり無理だった」。悔しさを押し殺し、歩いてベンチに下がった。無念の降板となったが、６回２安打無失点、７２球と抜群の安定感を誇示した右腕の投球に、梨田監督は「ゴロも多く、球数も少なかった。引き締まった投球をしてくれた」と賛辞を贈った。

　試合開始時の仙台市は３０度近く。暑さに加え「今日は相当緊張しました」と、重圧を抱えマウンドに立った。１日のソフトバンク戦。６回途中１０失点と、大事な首位攻防戦でふがいない投球をした自分を責めた。「前回はボールが甘かったので、低く、低くと思って投げました」。絶対にチームを勝たせるという責任感。制球を意識した投球が、美馬を心身共に消耗させた。打者１９人中１５人に対して初球はストライクから入り、ゴロ８、フライ３、三振５。最後は右足がつり力尽きたが、十分すぎるパフォーマンスだった。

　試合前の準備が、安定感を支えている。昨年までは試合直前に遠投をしたが、今年は５０メートル程度の距離にとどめている。「遠投をすると、その後ブルペンで上体を戻す作業をしなくちゃいけない。修整しなくてよくなったから、スムーズに試合に入ることができる」。経験から導き出され調整法が、リーグ３位の防御率２・４６の下地となっている。

　美馬の降板後は福山がきっちり３者凡退。８回に同点に追いつかれたが、その裏、無死満塁から代打アマダーの２点適時二塁打で競り勝った。チームの粘りに、梨田監督は「（同点になっても）雰囲気は悪くなかった。しっかり前を向いて戦います」と気を引き締める。首位ソフトバンクとは１・５ゲーム差。もう、勝ち続けるしかない。【田口元義】