「メンタリスト和基」のおかげ？　で劇的な１本が生まれた。楽天島内宏明外野手（２７）が、オリックス１１回戦（Ｋｏｂｏパーク宮城）の延長１０回にサヨナラ打を放った。強靱（きょうじん）なメンタルを持っているという後輩の田中和基外野手（２２）に影響を受け、凡退しても気にしない。５打席目にマークした初安打でヒーローとなった。前夜の延長負けを引きずらない強さを見せた。

　グラウンド上で大量の水をかけられても、ヒーローインタビューでも、島内は笑顔だった。「後輩の田中からメンタルの強さを学んで、凡退してもミスしても、落ち込まないようにしようと決めて」。無安打のまま迎えた第５打席は３－３の延長１０回２死二塁で巡ってきた。表情に硬さはない。リラックスした表情で、ボールを見極めた。フルカウントからの９球目、低めフォークを捉え、右前にサヨナラ打を放った。「ヒット１本しか打っていないのに、ヒーローですみません」と笑った。

　プライベートでも仲の良い田中の姿からヒントを得た。尊敬の念も込めて後輩をあえて「田中さん」と呼ぶ。「彼は新人なのに、ミスをしても全く落ち込まない。どれだけ凡退しても、笑顔でいる。いい意味でですよ。そういう前向きな姿勢というか、ずぶとさは自分にないもの」。そうしたメンタル面を取り込むことで、緊迫した場面でも肩の力が抜け、最高のパフォーマンスにつながっている。「本当に今日は疲れた。みんなの疲れも考慮して、何とか」と気を配る余裕まであった。

　言葉通り、激闘続きだ。前夜は日本ハムに延長１１回の末、サヨナラ負けを喫した。サブちゃんこと、福山が３７試合目にして初めて自責点を許したが、そんな悪夢を払拭（ふっしょく）するかのようにこの日は、１回を３者凡退に切り抜けた。札幌から移動し、そのまま迎えた後半戦初のホームゲーム。２戦連続で延長戦となったが、強い精神力を持った楽天ナインが、疲労など感じさせない戦いをファンに届けた。【栗田尚樹】