ソフトバンク柳田悠岐外野手（２８）が豪快アーチでチームの首位と自身の打撃３冠を奪回した。２点リードの８回、オリックス小林から右翼席に運ぶ２５号ダメ押し２ラン。打率は３割３分１厘をキープし、打点も初回の犠飛を合わせて３打点を加え、８０打点に到達した。内川の離脱で「４番」に座る男の奮闘で、７月８日以来の首位に浮上。鷹が再び上昇気流をつかんだ。

　打球はオリ党を見下ろすように舞い上がり、右翼３階席に飛び込んだ。柳田の代名詞であるドライブのかかった強烈ライナーではなく、着弾点をきっちり計ったような貫禄の１発だった。２５号ダメ押し２ラン。豪快に振り切ると、フィニッシュの形のまま柳田は打球を目で追った。

　「打ったのはストレート。少しバットの先でしたけど、しっかり自分のスイングができたと思う。ホームランになってよかった」。悠々とダイヤモンドを周回した。

　１発で「打撃３冠」に返り咲いた。打率３割３分１厘をキープし、この日４打数無安打に終わった西武秋山の３割２分９厘をかわした。本塁打も積み上げれば、打点も初回の先制犠飛を含め３打点を挙げ、８０打点に乗せた。とはいえ、道中の数字に柳田は無頓着だ。

　「とにかく今日は勝てた。それが一番なんで。１戦１戦やるだけです。また明日頑張ります」。

　内川が左手骨折で離脱。正念場の夏は柳田が「４番」に座り続けることになる。それだけに、精神的にも肉体的にも弛緩（しかん）してはいられない。この日も２打席目に自打球が右ふくらはぎ上部に当たった。苦悶（くもん）の表情で打席を外したものの、ベンチに下がることはなかった。何度も当たった自打球の影響で、右膝を痛めている。アイシングは欠かせない。本来の走塁も１００％ではないものの、寡黙に「４番」の重責を務めている。

　「やっぱりこいつなんでしょうね。４番は」。試合前の練習中。鳥越守備走塁コーチが柳田の動きを見つめながらポツリとつぶやいた。この日、楽天が西武に敗戦。Ｖ奪回のキーパーソンが、７月８日以来、２５日ぶりの首位奪回も導いた。厳しい「夏の陣」を乗り越え、柳田はさらに頼りになる男に成長するはずだ。【佐竹英治】