トリの２０００安打へのカウントダウンは、飛ぶ鳥を落とす勢いだ。阪神鳥谷敬内野手（３６）が、中押しタイムリーを含む猛打賞で８得点＆３連勝に貢献。大台まで残り１７本に迫った。ここ１０試合で１８安打を量産し、月間打率３割９分７厘は両リーグトップ。プロ１４年の月別通算でも、最高打率の３割１厘を誇る８月大好きな夏男が、猛虎の逆襲を引っ張る。

　重圧なんて、どこ吹く風だ。鳥谷はこの日も駆け足で「２０００本ロード」を突っ走った。１点リードの４回１死一塁。右腕若松の浮いたスライダーを右中間最深部まで打ち上げた。「青柳がいいピッチングをしてくれていた中だったし、追加点が取れて良かった」。適時二塁打で貴重な追加点をたたき出すと、二塁ベース上でニヤリ。「いいところに飛んでくれましたね」と試合後もニヤリだ。

　勢いが止まらない。５回には左中間二塁打。８回にも右腕小熊から右前打を放ち、７番大山の適時打をお膳立てした。今季４度目の猛打賞を決め、１２安打８得点の３連勝をけん引。ここ１０試合の成績は計３７打数１８安打の打率４割８分６厘と絶好調だ。通算２０００安打まで、いよいよ残り１７本。周囲の騒がしさが増しても、「別に２０００本を目指してプロに入ったわけじゃないし」と自然体を貫けるのが頼もしい。

　春先もプレッシャー！？　に打ち勝っていた。５月７日の広島戦（甲子園）で１試合５打点を記録。４回に先制２点打を放った瞬間、鳥谷は「ヨッシャー！」と雄たけびを上げながら走りだした。普段はめったに表情を変えない「鉄仮面」で知られる男が、珍しく感情をあらわにしたシーン。実は特別な事情があったという。

　「あの日は嫁さんに子供全員、子供の友達まで甲子園に来ていてね。家族が試合を見に来ることなんて、年に１回あるかないか。そんな日に打たなかったらマズいからね（笑い）」

　今も昔も、重圧を当たり前のように力に変えられる。

　これで８月は５８打数２３安打。月間打率３割９分７厘は両リーグトップだ。プロ１４年間の通算でも８月は月別最高の３割１厘を誇る。日差しが強くなればなるほど、パワーアップする「夏男」。お手製の「鳥谷メーター」を持参している虎党は、１打席ごとに数字を替える作業が忙しくなりそうだ。【佐井陽介】

　▼鳥谷が今季４度目の猛打賞で通算安打数を１９８３とし、２０００安打へあと１７とした。今月８月の月間打率３割９分７厘は、１２球団の規定打席到達者の最高。鳥谷はプロ通算でも８月の打率が３割１厘で、これは月別最高だ（３、４月と、９、１０月はそれぞれ合算）。

　▼今季は、ここまで１０８試合で１１１安打しており、１試合平均１．０３安打。このペースでヒットを続ければ、２０００安打到達は１７試合後の９月８日ＤｅＮＡ戦（甲子園）。ただし８月は１試合あたり１．３５安打しており、今月の勢いを維持すれば９月３日中日戦（甲子園）が達成日となる。