敵地・仙台で楽天に3連勝し福岡に戻ってきた工藤ホークス。ゲーム差も6・5(22日現在)に大きく突き放し、余裕? も出てきたわけではなかろうが、ソフトバンク達川ヘッドコーチは試合前から多弁だった。

 「ワシは足だけは勝ってると思うよ。足は高校の時から速かったんよ」。ヤフオクドームの外野からてくてく歩いてベンチに戻ってくると、なにやら話し始めた。

 何の話? と思ったら、この日、6号を放ち甲子園の大会通算本塁打の新記録を打ち立てた広陵・中村奨成捕手(3年)の話題だった。「試合? 最初から全部見とったよ。打撃も守備も肩もいいわ。ワシが彼に勝つんは、足だけじゃ。いや、足も速いけのう。顔は負けてないやろう。あ、好みがあるけ、わからんか」。広島代表だけあって、大会注目の捕手への視線はことのほか熱い。「うちの家の近くの子じゃったんよ。頑張ってほしいなあ」。母校広島商の後輩ではないが、やはり高校野球は「地元愛」を喚起させるようだ。「守備もええ。(スクイズの打球を好捕するなど)5メートル以内の動きはすばらしい。今宮がキャッチャーになったようなもんじゃ」。絶賛の言葉が続いた。

 ホークスでは今季、育成出身の甲斐が成長。7年目で開花した。プロの世界でも最も捕手育成が難しいとされる。昨年まで九鬼、谷川原、栗原と3年連続で将来性豊かな高卒捕手を獲得したが、甲子園での活躍を見せつけられると、捕手出身の達川ヘッドコーチにとっては、のどから手が出るほど欲しい逸材なのではないか…。

 「いやいや、ウチは…。もっとゆったりしたところがいいんじゃないの」。手を振ってその手の話題をけむにまいたあと、ポツリと言った。

 「広島がええんじゃない」。え、そこも郷土愛かい!