投打のかみ合った楽天がソフトバンクに１０－２で大勝した。美馬学投手（３１）が７回を無失点に抑え、キャリアハイの１１勝目をマーク。三塁を踏ませぬ快投で自身の連続無失点イニングを１６に伸ばした。打線の大量援護もあり、クライマックスシリーズ（ＣＳ）でファイナルステージに進めば対戦する王者相手に３連戦を勝ち越し。２位を争う西武との差は２・５ゲームに縮まった。

　「１０勝の壁」を乗り越えた美馬は敵なしだった。早々と優勝を決めた強打のソフトバンクに、低く、強い球を投げ込み続けた。唯一連打を食らった７回１死一、二塁では、前日決勝打を放った福田を武器のシュートで投ゴロに。自ら打球を処理して併殺に仕留め、役目を終えた。

　美馬　ちょっと余裕ができたのか、うまく駆け引きできたのか。相手が振り切れていない球が多くて、自信になったかな。

　５安打６奪三振。危なげない８８球で三塁を踏ませず、自己最多の１１勝目を挙げた。日本ハムを完封した１９日に続いて２試合連続で与四球はゼロ。１６イニング連続無失点となり、これまで休養を多めに与えてきた梨田監督は「なんだ、中５日の方がええんやね。やっと気がついた」と冗談めかして笑った。

　ここからが“ポストシーズン男”の本領発揮だ。チームが創設以来初めて日本一に輝いた４年前。美馬はＣＳファイナルのロッテ戦で完封、巨人との日本シリーズでも第３戦と第７戦で０封を継続してＭＶＰに輝いた。同監督は「２０１３年もＣＳと日本シリーズだけ頑張ったというね（笑い）。ちょっとお盆休みが長かったけど、この大事なところで調子を上げてほしい」と期待した。

　８月５日に９勝目を挙げてから４試合、勝ち星に恵まれなかった。昨季も９勝で足踏みしたままシーズンを終えた。連敗中は、友人知人も気を使って連絡をよこさなかった。「前回勝って、すごく気持ちが楽になりましたね。昨日則本がああいう形（７回逆転負け）だったので、今日も何とか勝ちたかった」。つき物が落ちたように、晴れやかな表情でマウンドに上がれた。

　２４日にＣＳ進出は決まったが、まだチームは２位を諦めていない。「２位と３位じゃ全然違う。ホームでＣＳを迎えられるように頑張りたい」。２位浮上にも、ＣＳファイナル、日本シリーズへ続く花道にも、美馬の復調が大きなカギを握っている。【鎌田良美】