４番筒香でファイナルまで勝ち上がる。クライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージ阪神戦で、ＤｅＮＡ筒香嘉智外野手（２５）が、４番に入る。リーグ戦ラスト５試合から復帰した“定位置”での起用を、ラミレス監督が明言した。敵地では今季最多４本のアーチを描いている甲子園。心身ともに「バッチリです」と準備万全を宣言し、２年連続のファイナル進出を目指す。

　最後の最後まで、練習風景を見守った。筒香は、全体練習を終えた仲間たちが、引き揚げるまで外野から動かなかった。いつも以上にダッシュ、キャッチボールを多めに仕上げながら、続々とロッカー室に戻る姿を見届けた。「思っている通り進まないこともあると思う。１試合目、２試合目、３試合目と戦っていく中で、個人じゃなくて、全員で勝てるようにしないといけない」。一緒に戦う全員を見守り最後１人になってから、足早に引き揚げた。

　敵地・甲子園で阪神を相手に２勝しなければいけない。そのための戦闘態勢が整っているのか。主将の役割として、前日練習から見届けた。２年連続のＣＳ。それは「技術より体のコンディション。試合でいい動きをできるようにしないといけない」と言い切る。全員が、積み上げてきたものを１００％出し切るための準備ができているのか。筒香は「バッチリです」と宣言し、主砲として定位置に入る。

　リーグ戦では、ラスト５試合から６８試合ぶりに４番へ復帰した。ラストスパートの起爆剤となってチームは４勝１敗。ラミレス監督は「筒香４番でＣＳを決めた。そこには強い気持ちで、引き続き筒香４番でいく」と明言。その勢いのまま阪神に挑む。４番筒香にはホームランがよく似合う。実際に本塁打は５試合で３本で「監督の期待に応えたい。チームが勝つことに貢献したい。勝てれば何でもいい」と、とにかく勝つことにこだわる。　フリー打撃では、柵越え１本にとどまったが、甲子園は今季ビジターで最多４本打っている場所。相性はいい。決戦前夜には昨年同様、決起集会を開き士気を高めた。「緊張感はあると思う。その中でいつも通りのプレーができたらいい」。独特の雰囲気の中で平常心を強調し、全員で虎にぶつかっていく。【栗田成芳】