最速１５４キロを誇った「下町のダルビッシュ」の姿は変わり果てていた。ソフトバンク育成、吉本祥二投手（２４）が最後のマウンドに上がったのは、１０月５日の２軍－３軍戦（タマホームスタジアム筑後）だった。球速１３０キロ台前半の直球が荒れに荒れ３連続四球。三振をひとつ奪ったが、左前２点打を浴び、１イニング持たずに交代となった。

　「終わったなと自分でも思いました。ブルペンでは１４０キロを超すけど、マウンドに立つとどこにいくかわからない」。投球イップス（心理的緊張からミスする症状）だった。右肩は骨挫傷で悲鳴をあげ、心身ともにボロボロだった。

　１１年ドラフト２位で入団。１位の武田と将来の先発の軸と期待された。３年目の夏に腰椎分離症にかかり、そのオフ育成として再契約した。５年目の昨季、秋季キャンプで調子を上げた吉本は、この春育成投手でただひとり春季キャンプＡ組スタートを勝ち取った。

　スカウトがヤンキース田中レベルの直球を投げると評価。すごい野球選手だったが、プロ野球選手には向いていなかった。もともと近い距離の送球が苦手だった。キャンプで投内連係のノックを受け、二塁へ悪送球。満員のスタンドのざわめきが胸に突き刺さった。心が折れたままブルペンで投球練習しても暴投続き。わずか数百人のファンのざわめきに心を乱されては、３、４万人が集まる１軍マウンドで投げられるハートではなかった。６月には田之上３軍コーチと鹿児島の青隆寺に厄払いに行くなどしたが、２軍にも戻れなかった。

　だが、その繊細さ、優しさ、誠実さを球団はしっかり見ていた。東京・汐留のソフトバンク本社で営業管理部門の社員として再出発する。「今でも野球の夢見て、ストライクが入らないんですよ。球界というすごい世界で６年間やってきた。いろんな人ともコミュニケーション取ってきました。大卒の新人には負けませんよ」。モデルばりのイケメンは笑顔で自信たっぷりに答えた。

　第２の人生では、その優しさがきっと武器となる。【ソフトバンク担当　石橋隆雄】