ルーキー“８１番目”の男が下克上を起こす。ＤｅＮＡドラフト８位楠本泰史外野手（２２＝東北福祉大）が２月２８日、沖縄・宜野湾キャンプ最終日に韓国・ＳＫとの練習試合で先発。侍ジャパンで不在の筒香に代わって３番左翼に座り、先制適時打でチーム唯一の打点を挙げた。昨秋ドラフト全８２人中、最後から２番目に指名。今キャンプ通じてラミレス監督も「予想外」と認める活躍で、開幕１軍を猛アピールした。

　成り上がるには、打ち続けるしかない。楠本には分かっていた。３回２死二塁の得点圏は、願ってもないチャンスだった。相手投手のチェンジアップに「うまくバットが引っかかってくれた」と右前先制適時打を放った。３番左翼は筒香の定位置。不在の主砲に代わって入り「空回りしないようにしようと、自分のプレーをしようと、言い聞かせていました」と、チーム唯一の得点を演出し、下克上キャンプを締めくくった。

　韓国王者のＫＩＡからサヨナラ２ランを放ち、巨人とのオープン戦ではソロアーチ。４打点で楠本の打棒が振るった今キャンプだった。ラミレス監督も「一番２軍に近いと思っていたが、日を追うごとによくなって印象的な１人になった」と予想を覆すプレーを見せた。それでも１カ月を振り返った楠本が「足元を見つめながら必死さを忘れないでやっていきたい」と繰り返すのは、自分の立ち位置を理解しているからだ。

　２軍にもっとも近い選手であり、ドラフトでは８１番目のルーキーだった。昨秋指名選手全８２人の中で８１番目。大学日本代表で４番を打つ打撃力は評価されていた一方で、守備を懸念した球団が次々と指名を終了。最後まで残ったＤｅＮＡが、ドラフト会議のテーブル上で話し合い、最終的に三原代表が「行きましょう」とゴーサインを出した。

　だから、打つたびに楠本は言う。「ホッと安心なんてできるはずがない。１つのミスでいつ落とされるか分からないのがプロ。できることを精いっぱいやることを忘れず、がむしゃらにやっていきます」。この熱く謙虚なハートが、下克上を巻き起こす。【栗田成芳】