ソフトバンク田中正義投手（２３）が開幕１軍入りへ、また１歩前進した。１１日のロッテ戦で１回を無安打０封。これでオープン戦３試合連続無失点で、紅白戦、練習試合も合わせると５試合連続で失点していない。２年目のドラ１右腕は投げるたびに成長し、アピールを続けている。

　「ピッチャー、田中」。アナウンスでコールされると、落ち着いた表情でマウンドに上がった。中継ぎという新たな持ち場もだんだん板についてきた。ドミンゲス、菅野をポンポンと打ち取り２死。三木には四球を与えたが、最後は江村を遊ゴロに仕留めて１イニングを片付けた。

　田中は「ちょっとずつ階段を上がるじゃないですけど、前に進んでるとは思っている。１回１回のマウンドですべてを出し切ることを繰り返していくしかない。ずっと１軍にいながら成長したい」。キャンプ中よりも少し自信をたたえた表情で投球を振り返った。

　好投を続けたことで、開幕１軍入りが現実味を帯びてきた。７人の１軍中継ぎ枠に対し、サファテ、岩崎、モイネロ、森が当確。嘉弥真も有力で、現在先発ローテを争う中田、石川が中継ぎに回る可能性もあるが、残る２枠を田中らが争っている。現在１軍には中継ぎとして加治屋、飯田、笠谷、育成野沢が同行。オープン戦の成績では３試合４回無失点と、田中がわずかにリードしている。これまでは田中に対し辛口であったり、成長を見守るようなコメントだった工藤監督も「しっかり評価したいと思います」と前向きなとらえ方に変化。田中は着実にステップアップを続けている。【山本大地】