パ・リーグの６月から目が離せない。４月に強烈な開幕ダッシュを決めた西武が５月に入り失速。Ｂクラスのオリックス、ロッテが健闘し、首位から５位までのゲーム差が近年になく圧縮されている。５月に何が起こり、６月をどう戦うのか。担当記者が分析した。

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　開幕から低空飛行を続けていたオリックスが、４月２８日からのゴールデンウイークを境に上昇に転じた。ソフトバンク、西武、ソフトバンクと続いた９連戦を３カード連続勝ち越しの６勝３敗。苦戦が予想された上位チームの勢いを止め、混パの一因を作り出した。

　同じタイミングで１軍に昇格してきたのが高卒２年目の山本由伸投手（１９）だ。５月１日西武戦（京セラドーム）では３連投の守護神増井に代わって９回に登板。山川、メヒアら主軸を封じてプロ初セーブを挙げた。

　キャンプから投手整備を進めてきたのは、３年ぶりにオリックスへ復帰した高山投手コーチだ。開幕直前までローテ争いを演じた山本を「適性を見る」と２軍で中継ぎ登板させて、４月２４日に１軍に招集。７回黒木、８回山本、９回増井の勝利の方程式が確立した。

　福良監督は「投手は頑張ってくれている」と信頼を寄せる。金子、西、山岡、ディクソンになかなか白星が付かない状況に変わりはないが、大崩れすることはない。新加入のアルバース、田嶋も開幕から順調に勝ち星を積み重ねる。さらに中継ぎの役割分担がハッキリしたことで、好循環が生まれている。【桝井聡】