白球が右翼席に吸い込まれると、真っ赤なマツダスタジアムが揺れた。一塁を回った広島西川龍馬内野手（２３）は力強く右拳を握り、二塁手前で再び拳に力を入れた。０－０の７回。楽天美馬の初球、浮いた高めカットボールに反応した。「初球から行こうと思っていた。前の打席、同じ球でやられていたので思い切って振ってみようと」。今季１号が値千金の決勝３ランとなった。

　誰もが認める打撃センスを持ちながら、開幕直後は不振に陥った。野球人生でも「記憶にない」ほどのスランプ。５月２日の２軍降格が転機となった。気持ちをリフレッシュし、タイミングの取り方も変えた。軸足重心でバットを振り出す形から、右足から左足へと重心を移動させながら振り出すように修正。同２５日に１軍に再昇格した。

　再昇格後は打率３割７分１厘を残す。シーズン打率も降格時の１割１分８厘から２割８分８厘まで上げた。緒方監督も「上がってきてからはすごい数字を残している」と目を細め「あとは痛いかゆいと言わずにやってもらうだけ」と注文をつけた。

　７日の日本ハム戦の６回にレアードの打球を左膝に受け、２試合続けて先発から外れた。試合後は「それもありました。今日こうやってスタメンで使ってもらったので、結果を残さないといけない」と表情を引き締めた。高い技術に悔しさを乗せたバットがチームを３連勝に導いた。【前原淳】